La demanda de energía en los Estados Unidos ha estado estancada durante casi dos décadas, pero ahora está en aumento. Según un reciente informe de Grid Strategies, una empresa consultora del sector energético, se estima que la demanda anual de electricidad crecerá un 0.9%, mientras que la capacidad añadida a la red está planeada para aumentar solo un 0.5%.
¿Cuál es la causa de este aumento? En primer lugar, un auge en la industria nacional y la creciente necesidad de potencia informática impulsada por la inteligencia artificial, lo que se proyecta que aumentará la cantidad de centros de datos en todo el país.
Pero hay algunos factores menos conocidos que podrían sobrecargar la red eléctrica de Estados Unidos. El auge de la inteligencia artificial, la continua popularidad de la minería de criptomonedas y la legalización de la marihuana están añadiendo tensión potencial a la red en un momento en que el clima extremo la está haciendo más vulnerable.
Los centros de datos, esenciales para la computación en la nube, representan actualmente alrededor del 2.5% del consumo de energía del país. Para finales de la década, se espera que su consumo de energía se triplique, según Boston Consulting Group, impulsado por el crecimiento en aplicaciones de inteligencia artificial y minas de criptomonedas. La Agencia Internacional de Energía tuvo una proyección similar, estimando que la demanda de energía de los centros de datos se duplicaría entre 2023 y 2026. En Estados Unidos, el crecimiento de los centros de datos es responsable de un tercio de la demanda adicional en ese período de tiempo. PJM, una utilidad de interconexión que abarca partes de 13 estados, desde Ohio hasta Virginia, ha «observado un crecimiento sin precedentes en carga de centros de datos», según Grid Strategies. Virginia contiene la mayor concentración de centros de datos de Estados Unidos, con el condado de Loudoun apodado «Data Center Alley». La empresa de servicios públicos del estado, Dominion Energy, ha retrasado o rechazado centros diciendo que no puede satisfacer la demanda de energía, según la publicación especializada Data Center Dynamics.
La inteligencia artificial y la criptomoneda son actividades energéticamente intensivas. Entrenar un modelo de inteligencia artificial en terabytes de datos y alimentarlo con comandos son procesos densos en datos que utilizan mucha más energía que, por ejemplo, una búsqueda equivalente en Google. Un estudio en Joule proyectó que, a nivel mundial, las aplicaciones de inteligencia artificial podrían consumir tanta energía como todo el país de los Países Bajos para 2027.
La criptomoneda es un gran consumidor de energía por una razón similar. Los mineros compiten por ser los primeros en resolver problemas complejos que se recompensan con criptomonedas; como las posibilidades de resolverlo primero son ínfimas, los mineros tienen ventaja al utilizar computadoras más potentes y rápidas, lo que se traduce en demandas de energía intensas.
A nivel nacional, la minería de criptomonedas representa hasta un 2.3% del consumo de energía de Estados Unidos, según la Administración de Información Energética. En Texas, un destino popular para operaciones de minería de criptomonedas, los mineros han solicitado la equivalente a la energía de 41 nuevas centrales nucleares, según The Guardian. La red de Texas «ha experimentado un crecimiento continuo de la carga» desde el verano pasado, según Grid Strategies.
Luego está otra industria emergente y ávida de energía: la marihuana. La rápida despenalización y legalización de la droga, sin mencionar la preferencia de los jóvenes estadounidenses por la marihuana en lugar de alcohol, ha creado un tremendo crecimiento en el mercado de la marihuana. La mitad de los estados de Estados Unidos ahora tiene alguna forma de cannabis legal, ya sea recreativo o medicinal, y toda esa marihuana necesita ser cultivada en algún lugar.
Y resulta que el cultivo de la planta es una tarea intensiva en electricidad. Las plantas de cannabis demandan iluminación tan intensa como la que se vería en un quirófano de hospital, ventiladores para la circulación del aire y cambios frecuentes de temperatura. Hace más de una década, la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales estimó que la industria de la marihuana consumía alrededor del 1% de la electricidad del país. Hoy en día, ese número seguramente es mayor debido a su popularidad explosiva. En Massachusetts, la marihuana representa el 10% del uso de energía en interiores del estado; en Colorado, uno de los primeros estados en legalizar la marihuana en 2014, ahora emite tanto carbono como la minería, según una carta de dos miembros del Congreso al Departamento de Energía, quienes escribieron con preocupaciones sobre «las demandas en rápido crecimiento de la industria en los sistemas energéticos de nuestro país.»
Todo esto significa que, después de décadas de la demanda de electricidad en Estados Unidos estancada, gracias a cambios económicos y una generación de energía más eficiente, está lista para volver a crecer. Y es posible que los reguladores del país no estén preparados. El Consejo de Fiabilidad Energética de América del Norte dijo recientemente que la demanda de energía estaba «aumentando más rápido que en cualquier momento en los últimos cinco años o más» y estimó que 13 de las 20 áreas de interconexión de energía del continente están en riesgo de sufrir escasez de energía este verano.
