La relación de Wall Street con las empresas de cheque en blanco, la moda financiera que llevó a las empresas al mercado de valores durante la pandemia de Covid-19, terminó este año con una serie de grandes quiebras y pérdidas aún mayores para los accionistas.
Al menos 21 empresas que salieron a bolsa fusionándose con empresas de adquisición de propósito especial, o SPAC, quebraron este año, según datos recopilados por Bloomberg. Medidas desde sus máximas capitalizaciones de mercado, las insolvencias suman una pérdida de más de 46 mil millones de dólares en valor total de capital.
Los fracasos abarcan desde startups de vehículos eléctricos con pérdidas de dinero hasta empresas agrícolas de vanguardia. Las empresas de cheque en blanco lograron llevar a sus objetivos al mercado público incluso cuando carecían de una sólida base financiera, dijo Gary Broadbent, un ejecutivo que guía a la ex SPAC AppHarvest Inc. a través de su liquidación. Muchos no estaban «listos para el horario estelar», dijo.
Algunos eran más prometedores que otros, pero todos atrajeron dólares de inversores entusiasmados atrapados en la locura de SPAC, incluidos los comerciantes pequeños y medianos. Muchos accionistas ahora están demandando a los patrocinadores de SPAC por sus pérdidas.
Las quiebras de SPAC más grandes incluyeron la del proveedor de espacios de trabajo flexibles WeWork Inc., que ostentaba un valor de mercado de 9.4 mil millones de dólares después de salir a bolsa en 2021. Sucumbió al Capítulo 11 el mes pasado con planes de eliminar arrendamientos costosos de oficinas. Los fabricantes de vehículos eléctricos Proterra Inc. y Lordstown Motors Corp. también tenían valores de mercado considerables, superando los 3.7 mil millones de dólares y 5 mil millones de dólares, respectivamente, antes de declararse en bancarrota a principios de este año.
Muchas de estas empresas buscaron protección de los acreedores menos de dos años después de salir a bolsa. La empresa de software Near Intelligence Inc. presentó el Capítulo 11 en diciembre, menos de 9 meses después de que sus acciones debutaran en el Nasdaq.
Por supuesto, muchos predijeron la ola continua de quiebras. Los críticos llamaron a la locura de SPAC una burbuja poco después de que comenzara.
Hacer público a través de SPAC ha sido históricamente más rápido y ha enfrentado menos escrutinio que las ofertas públicas iniciales tradicionales. Durante el auge, las empresas objetivos de las empresas de cheque en blanco a menudo también hicieron proyecciones más optimistas sobre la trayectoria de sus negocios de las que se verían en los procesos de OPI a la antigua usanza.
Además, los organizadores tenían incentivos para completar fusiones menos que perfectas. Los inversores iniciales podían canjear acciones de SPAC a $10 si no les gustaba el trato, por nombrar uno. La emoción por las acciones meme y la promesa de altas valoraciones alentaron a las empresas privadas a completar fusiones de cheque en blanco a un ritmo rápido, dijo Usha Rodrigues, profesor de derecho en la Universidad de Georgia que ha estudiado SPAC.
El resultado fue una avalancha de SPAC que Rodrigues describió como «una bomba de tiempo» de fracasos corporativos que se materializaron en 2023. «Todos deberían haber visto venir este precipicio», dijo Rodrigues.
Más problemas
Más problemas probablemente estén en camino a medida que las tasas de interés más altas pesen sobre los balances de las empresas. Alrededor de 140 ex SPACs probablemente necesitarán más financiamiento en el próximo año para seguir operando, según datos recopilados por Bloomberg a mediados de diciembre que estiman las necesidades de efectivo de una empresa.
Es probable que las empresas de SPAC se muestren más escépticas sobre su futuro que sus pares corporativas, según Hudson Labs, una empresa de software de investigación de inversiones que analiza presentaciones regulatorias. Casi el 44% de las empresas de SPAC que presentaron informes anuales en 2023 han informado advertencias de marcha en comparación con aproximadamente el 22% de las empresas no SPAC, dijo Hudson Labs.
Algunos accionistas esperan que las demandas judiciales puedan ayudar a recuperar sus pérdidas. Los accionistas de Lordstown acusaron a los patrocinadores de su SPAC de exagerar la demanda de su camión insignia Endurance. Mientras Lordstown se preparaba para salir a bolsa en 2020, la empresa alardeaba de una cartera de pedidos anticipados de 38,000 vehículos. Pero a diferencia de Tesla Inc. y otros competidores, Lordstown no requería un depósito y los accionistas afirman que los funcionarios de la empresa fueron conscientes de que esos elevados pedidos anticipados de Endurance probablemente no generarían ventas reales.
Las acciones de Lordstown cayeron después de que el vendedor en corto Hindenburg Research acusara a la empresa de exagerar la demanda de la Endurance. Lordstown nunca vendió cerca de la cantidad de camiones Endurance que había proyectado anteriormente. Después de que la empresa presentara el Capítulo 11 en junio, su director financiero testificó que la empresa vendió menos de 40 vehículos.
Los funcionarios de Lordstown y su patrocinador de SPAC han negado irregularidades. La declaración de representación de la fabricante de vehículos señaló que los pedidos anticipados de Endurance no eran vinculantes y no requerían depósitos, dijo. Se proporcionó a los accionistas de Lordstown información suficiente para decidir por sí mismos si el stock valía la pena el riesgo.
El regulador federal ha tardado en responder a la locura de SPAC, incluso cuando Gary Gensler, presidente de la Comisión de Valores y Bolsa, ha sido un crítico vocal de la maniobra. En marzo de 2022, la SEC propuso nuevas normas que requerirían divulgaciones adicionales sobre patrocinadores y fortalecerían las protecciones para los inversores. Poco después, los gigantes de Wall Street comenzaron a distanciarse de los acuerdos que involucraban a las empresas de cheque en blanco y el canal de SPAC se secó.
Pero los fracasos no dejan de llegar. La semana pasada, Bird Global Inc., la empresa cuyos scooters eléctricos una vez cubrieron las aceras de las principales ciudades, se declaró en protección bajo el Capítulo 11. Una vez titular de un valor de mercado de 2.5 mil millones de dólares, la firma reveló en documentos judiciales que tenía 3.3 millones de dólares en efectivo cuando entró en la protección judicial.
