A medida que los hospitales rurales continúan enfrentando dificultades financieras, un nuevo tipo de hospital está empezando a florecer, especialmente en el sureste.
Los hospitales de emergencia rurales reciben más de $3 millones en fondos federales al año y reembolsos más altos de Medicare a cambio de cerrar todas las camas de hospitalización y brindar atención de emergencia las 24 horas del día. Aunque esto facilita que un hospital mantenga sus puertas abiertas, los expertos señalan que no resuelve todos los desafíos que enfrenta la atención médica rural.
Personas pueden tener que viajar más lejos para tratamientos de enfermedades que requieren hospitalización, como la neumonía o el COVID-19. En algunas comunidades donde los hospitales han cambiado a la nueva designación, los residentes están confundidos sobre qué tipo de atención pueden recibir. Además, los hospitales rurales dudan en hacer el cambio, ya que no hay margen de error.
El gobierno, que clasifica a los hospitales por tipo, introdujo la opción de hospital de emergencia rural en enero de 2023. Según el Centro Sheps de Investigación de Servicios de Salud de la Universidad de Carolina del Norte, solo 19 hospitales en todo Estados Unidos recibieron la condición de hospital de emergencia rural el año pasado.
La mayoría se encuentran en el sur, con algunos en el medio oeste, y hospitales en Nebraska y Florida recientemente comenzaron a explorar la opción. El objetivo de la designación es ayudar a hospitales rurales al borde del cierre con pocas personas recibiendo atención hospitalaria.
Este fue el caso del Hospital del Condado de Irwin en Ocilla, Georgia, que se convirtió en el segundo hospital de emergencia rural establecido en los Estados Unidos. Semanas antes de la conversión, el hospital recibió al menos $1 millón en crédito del condado para poder pagar a los empleados, un riesgo que el presidente de la junta de supervisores del condado, Scott Carver, dudaba de ver recuperado.
Irwin County Hospital se convirtió en un hospital de emergencia rural el 1 de febrero de 2023. Quentin Whitwell, CEO del hospital, dijo que era un candidato ideal. Una combinación de programas estatales y créditos fiscales, además de la nueva designación, significaba que el hospital tenía $4 millones en el banco.
Si bien algunos hospitales han tenido éxito con la conversión, otros han enfrentado dificultades. Alliance Healthcare System en Holly Springs, Mississippi, se vio afectado negativamente luego de convertirse en un hospital de emergencia rural. Meses después de ser aprobado en marzo de 2023, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid revocaron su decisión debido a que el hospital no era considerado rural al estar a menos de una hora de Memphis.
Aunque la conversión a hospitales de emergencia rural ha tenido resultados mixtos, expertos y organizaciones continúan buscando soluciones para mejorar la atención médica en áreas rurales. La evolución de este programa podría significar un beneficio para más comunidades en el futuro.
