En una nueva carta al principal grupo comercial de ferrocarriles, Buttigieg reconoció que los ferrocarriles dicen estar comprometidos con la seguridad. También les dio crédito por acordar proporcionar tiempo de enfermedad remunerado a casi el 90% de sus trabajadores en el último año, y por invertir en una extensa red de detectores y otra tecnología para ayudar a prevenir descarrilamientos.
Pero dijo que con demasiada frecuencia los reguladores encuentran resistencia cuando intentan que la industria haga más para mejorar la seguridad. Y señaló que las estadísticas de la Administración Federal de Ferrocarriles no muestran una mejora significativa en la seguridad en la última década.
«Quiero incluirlos en el proyecto de rechazar, no defender, el status quo actual con sus tasas de accidentes estancadas o empeorando. La tasa debería estar disminuyendo, y rápidamente», escribió Buttigieg en la carta a la Asociación de Ferrocarriles de América que se hizo pública el lunes. Instó al grupo comercial a unirse al Congreso y a los reguladores para mejorar la seguridad, no para cabildear en contra de las reformas que se propusieron después del descarrilamiento en East Palestine, Ohio, en febrero de 2023.
Las últimas estadísticas muestran que el número total de todos los accidentes y el número de descarrilamientos están disminuyendo en los ferrocarriles de carga en los Estados Unidos en la última década, pero la cantidad de tráfico ferroviario también ha disminuido significativamente en ese tiempo. Cuando se tiene en cuenta la distancia que recorre la carga, la tasa de accidentes y descarrilamientos ha empeorado.
Los ferrocarriles tienen un historial de seguridad notablemente bueno, mucho mejor que los camiones, y las estadísticas muestran que hay solo 2.1 descarrilamientos por cada millón de millas de carga que recorre en tren por todo el país. Pero aún así, eso sumó 938 descarrilamientos en todo el país el año pasado. Y como demuestra el descarrilamiento en Ohio, un solo accidente de tren que involucra materiales peligrosos puede ser desastroso.
La industria también señala que más de tres cuartas partes de todos los descarrilamientos ocurren a baja velocidad y no causan daños significativos. Pero Buttigieg dijo que con dos trabajadores muertos el año pasado en accidentes en patios ferroviarios, aún le preocupan esos incidentes. Además, señaló que una explosión en un patio de ferrocarril de Union Pacific el otoño pasado provocó evacuaciones en Nebraska.
El jefe del grupo comercial AAR, Ian Jefferies, dijo en su propia carta a Buttigieg el mes pasado que “los ferrocarriles están dedicados de todo corazón a avanzar en la seguridad a través de nuestras propias iniciativas y esfuerzos colaborativos con el DOT”.
Jefferies señaló que los principales ferrocarriles de carga, que incluyen Norfolk Southern, BNSF, Union Pacific, CSX, Canadian National y CPKC, invierten miles de millones cada año en mantenimiento, tecnología y capacitación para prevenir descarrilamientos.
Pero Buttigieg dijo que los ferrocarriles se han ganado una reputación en los últimos años de estar tan obsesionados con las ganancias a corto plazo que descuidan «otras prioridades vitales como la seguridad, el desarrollo a largo plazo de la red, el servicio al cliente, el bienestar de los trabajadores y el compromiso con la comunidad. Cuando su industria se opone a disposiciones de seguridad, esta percepción se profundiza».
Los seis mayores ferrocarriles informaron más de $25 mil millones en ganancias el año pasado, incluso cuando Norfolk Southern dijo que la respuesta al descarrilamiento de East Palestine le había costado más de $1.1 mil millones. Buttigieg dijo que eso demuestra que la industria «ya es extremadamente, algunos dirían ridículamente, rentable».
Para lograr esas ganancias, los ferrocarriles han reducido profundamente su fuerza laboral, lo que ha llevado a que los sindicatos planteen preocupaciones sobre el mantenimiento necesario que se pasa por alto y las inspecciones cruciales que se apresuran. Pero los ferrocarriles contraargumentan que su historial de seguridad no ha empeorado significativamente como resultado de los cambios que han hecho para agilizar sus operaciones y aprovechar al máximo a sus trabajadores y locomotoras.
