TikTok enfrenta un destino incierto una vez más en los Estados Unidos.
Después de una sorpresiva ráfaga de actividad en la Cámara esta semana, TikTok es el objetivo de un nuevo impulso del gobierno para separar a la empresa de su propiedad china o expulsarla del país.
TikTok tiene su sede en Los Ángeles y Singapur, pero es propiedad del gigante tecnológico chino ByteDance. Esta relación ha levantado sospechas entre funcionarios estadounidenses, quienes advierten que la aplicación podría ser utilizada para promover los intereses de un adversario.
¿Qué sucedió esta semana?
Esta semana, el Comité de Energía y Comercio de la Cámara presentó un nuevo proyecto de ley diseñado para presionar a ByteDance a vender TikTok.
La legislación, la Ley para Proteger a los Estadounidenses de las Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros, haría ilegal que el software con vínculos con adversarios de Estados Unidos se distribuyera en el país. (La propiedad de una entidad con sede en un país adversario, como ByteDance en China, cuenta).
En el lenguaje del proyecto de ley, que continúa nombrando explícitamente a TikTok, «será ilegal que una entidad distribuya, mantenga o actualice (o permita la distribución, mantenimiento o actualización de) una aplicación controlada por un adversario extranjero». Si el proyecto de ley se convirtiera en ley, la App Store de Apple y Google Play no podrían distribuir legalmente la aplicación en Estados Unidos.
El proyecto de ley, que muchos de sus detractores describen razonablemente como una «prohibición», obligaría a ByteDance a vender TikTok en un plazo de seis meses para que la aplicación siga operando aquí. También faculta al presidente para supervisar este proceso y garantizar que la empresa en cuestión «ya no esté controlada por un adversario extranjero».
Después de enterarse del rápido progreso del proyecto de ley en el Congreso, TikTok contraatacó con un mensaje masivo en la aplicación a los usuarios de EE.UU. el jueves por la mañana, completo con un botón para llamar a sus representantes.
«Ahora habla, antes de que tu gobierno le quite a 170 millones de estadounidenses su derecho constitucional a la libre expresión», decía el mensaje. «Hazle saber al Congreso lo que significa TikTok para ti y diles que voten NO».
A pesar de la decisión de TikTok de incitar a sus usuarios, o quizás debido a ella, el proyecto de ley para forzar a ByteDance a vender TikTok pasó por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara con un voto de 50-0 el jueves. Ahora que el proyecto de ley acelerado ha salido del comité, se espera que tenga una votación completa en la Cámara en la próxima semana.
Antes de la votación, miembros del subcomité tuvieron una sesión informativa clasificada con el FBI, el Departamento de Justicia y la Oficina del Director de Inteligencia Nacional a instancia de la administración Biden, según informó Punchbowl News.
Esta semana, el presidente Biden también dijo explícitamente que firmaría el proyecto de ley si llega a su escritorio. «Si lo aprueban, lo firmaré», dijo Biden a un grupo de reporteros el viernes.
¿Por qué EE.UU. considera a TikTok una amenaza?
Para ser claros, actualmente no hay evidencia pública de que China haya accedido a los datos de los estadounidenses a través de TikTok o de que haya comprometido la aplicación de alguna otra manera.
Sin embargo, ese hecho no ha impedido que el gobierno de EE.UU. destaque la posibilidad de que China podría hacerlo si quisiera. El gobierno chino no ha tenido reparos en intervenir en empresas del país o en mantener a raya a los críticos de su comunidad empresarial.
El director del FBI, Chris Wray, advirtió una vez que los usuarios podrían no ver «signos externos» si China alguna vez interfiere con TikTok. «Algo muy sagrado en nuestro país — la diferencia entre el sector privado y el sector público —, esa es una línea que no existe en la forma en que el CCP opera», dijo Wray en una audiencia del Senado el año pasado.
TikTok ha negado enérgicamente estas acusaciones. «Permítanme afirmar esto inequívocamente: ByteDance no es un agente de China o de ningún otro país», dijo el CEO de TikTok, Shou Zi Chew, el año pasado durante una audiencia separada con el Comité de Energía y Comercio de la Cámara.
Para crédito de TikTok, si China quisiera acceder a información sobre los usuarios de EE.UU., Beijing podría recurrir fácilmente a intermediarios de datos que venden abiertamente grandes cantidades de datos de usuarios en todo el mundo con poco control.
Dado que EE.UU. no ha presentado ninguna evidencia pública para respaldar sus graves acusaciones, hay una gran desconexión entre cómo se sienten los políticos sobre TikTok y cómo la mayoría de los estadounidenses lo hacen. Para muchos usuarios de TikTok, la represión estadounidense es solo otra forma en que los políticos están desconectados de los jóvenes y no entienden cómo utilizan internet. Para ellos — y otros escépticos de las afirmaciones del gobierno de EE.UU. — la situación parece puramente un juego político entre dos países con malas relaciones, a veces con un toque de racismo.
¿Qué sucede ahora?
La campaña para forzar a ByteDance a vender TikTok a una empresa estadounidense se originó con una orden ejecutiva durante la administración Trump. Las amenazas de Trump contra la empresa culminaron en un plan para obligar a TikTok a vender sus operaciones en EE.UU. a Oracle a finales de 2020. En el proceso, TikTok rechazó una oferta de adquisición de Microsoft pero finalmente no vendió a Oracle tampoco.
Esa acción ejecutiva se desinfló en 2021 después de que Biden asumiera el cargo. Pero el año pasado, la administración Biden tomó el relevo, intensificando una campaña de presión contra la aplicación junto con el Congreso. Ahora, esa campaña parece estar de regreso en marcha.
El nuevo proyecto de ley, que efectivamente prohibiría a TikTok en EE.UU. si no se separa de su propiedad china, solo ha superado un voto del comité de la Cámara hasta ahora. El presidente Biden ha señalado su apoyo a la legislación, pero el proyecto de ley todavía debe someterse a una votación completa en la Cámara.
Incluso si pasa en la Cámara esta semana, lo cual es posible considerando que los legisladores están dispuestos a votar sobre ello tan rápidamente, la legislación contra TikTok todavía enfrenta un destino desconocido en el Senado. Podríamos saber más la próxima semana si los senadores comienzan a opinar sobre la posibilidad de crear su propia versión del proyecto de ley de la Cámara. Es posible que el Senado no tenga el mismo apetito por atacar a TikTok este año, lo que podría frenar los esfuerzos de la Cámara o acabar con ellos por completo.
Hay un fuerte apoyo bipartidista en el Congreso para regular TikTok, pero las cosas aún son bastante complejas. La complicación más evidente: TikTok es enormemente popular y estamos en un año electoral. TikTok tiene 170 millones de usuarios en EE.UU. y es poco probable que observen en silencio mientras el Congreso prohíbe efectivamente su fuente favorita de entretenimiento e información.
«Esta legislación tiene un resultado predeterminado: una prohibición total de TikTok en Estados Unidos», dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, a TechCrunch en un comunicado por correo electrónico.
«El gobierno está tratando de privar a 170 millones de estadounidenses de su derecho constitucional a la libre expresión», dijo Haurek, anticipando la enorme protesta pública que podría resultar. «Esto dañará a millones de empresas, negará a los artistas una audiencia y destruirá los medios de vida de innumerables creadores en todo el país».
La influencia cultural de TikTok es tan grande que Biden está haciendo campaña en TikTok, incluso cuando la Casa Blanca llama a la aplicación una amenaza para la seguridad nacional.
Incluso si el proyecto de ley sale de la Cámara y encuentra apoyo en el Senado, el plan de EE.UU. para forzar a ByteDance a vender TikTok todavía podría fracasar — un resultado que podría o no resultar en una prohibición. China ha declarado previamente que se opondría a una venta forzada de TikTok, lo que está dentro de los derechos del gobierno chino después de una actualización a las reglas de exportación del país a finales de 2020.
TikTok seguramente también presentaría un fuerte desafío legal contra la venta forzada, al igual que lo hizo cuando la administración Trump intentó lograr lo mismo a través de una acción ejecutiva. TikTok también demandó cuando Montana intentó promulgar su propia prohibición a nivel estatal, lo que finalmente resultó en un juez federal emitiendo una orden judicial y bloqueando el esfuerzo.
Más allá del Congreso y los tribunales, TikTok tiene una línea directa con una gran parte del electorado estadounidense y un grupo de creadores que cuentan con millones de seguidores leales. Estos resortes de poder no deben subestimarse en la lucha que se avecina.
