Los incendios forestales masivos provocados por líneas eléctricas solían ser un problema de California, uno que muchos ejecutivos de servicios públicos consideraban confinado de manera segura al Estado Dorado. Pero ya no es así.
Las autoridades de Texas culparon el jueves al incendio más grande en la historia del estado a chispas producidas por líneas eléctricas en arbustos secos, avivadas por vientos intensos que lo convirtieron en un incendio de un millón de acres. La misma combinación de vientos fuertes, líneas de energía y pasto seco el año pasado pudo haber sido responsable de arrasar el pueblo costero de Lahaina en Maui, un lugar que alguna vez se consideró demasiado exuberante para arder. Incendios forestales de rápido movimiento causados por equipos de servicios públicos nivelaron hogares en Colorado en 2021 y en Oregón en 2020.
En un vasto territorio del oeste de los Estados Unidos, el cambio climático y la infraestructura envejecida han obligado a los servicios públicos a enfrentar una nueva realidad dura que amenaza tanto a las comunidades que sirven como a su propia supervivencia. El peligro se hizo evidente por primera vez en California, donde la mayor empresa de servicios públicos del estado, PG&E Corp., se declaró en quiebra en 2019 después de que incendios provocados por sus líneas eléctricas mataran a decenas de personas en el país del vino y en las estribaciones de la Sierra Nevada. Pero se está extendiendo, a medida que un clima más cálido y a menudo más seco deja paisajes propensos a arder.
«Incluso estamos teniendo incendios en épocas del año en las que no solíamos tenerlos, y en partes del país donde solían ser inexistentes», dijo Emily Fisher, vicepresidenta ejecutiva de energía limpia en el Instituto de la Industria Eléctrica Edison, un grupo comercial de la industria de servicios públicos. «Los cambios están afectando a todo el Oeste y se están extendiendo cada vez más hacia el este».
Los inversores se han dado cuenta. Una vez consideradas como inversiones seguras y aburridas, las empresas de servicios públicos solían ser valoradas por sus dividendos y su crecimiento lento y constante. Pero el mes pasado, el famoso inversor de valor Warren Buffett advirtió que «el espectro de cero rentabilidad o incluso bancarrota» se cernía sobre las empresas de servicios públicos en algunos estados occidentales.
«Determinados servicios públicos pueden dejar de atraer los ahorros de los ciudadanos estadounidenses», dijo Buffett en su carta anual a los inversores de Berkshire Hathaway Inc. PacifiCorp, de Berkshire, enfrenta reclamos de alrededor de $8 mil millones por incendios en Oregón y California, que demandas atribuyen al equipamiento de la empresa y esta semana fue golpeada con un veredicto de al menos $29 millones en uno de los casos.
Dos días después de la carta de Buffett, el incendio de Smokehouse Creek estalló en Texas Panhandle y rápidamente se descontroló. El servicio forestal estatal dijo el jueves que sus investigadores determinaron que las líneas eléctricas encendieron tanto ese incendio como otro cercano, el incendio de Windy Deuce. Xcel Energy Inc., propietaria de servicios públicos, dijo más temprano en el día que su equipo probablemente estuvo involucrado en el inicio del incendio de Smokehouse Creek, que ha destruido hasta 64 hogares y causado la muerte de al menos dos personas. Xcel dijo que no cree que sus líneas eléctricas provocaran el incendio de Windy Deuce.
Xcel refuta las afirmaciones hechas en una demanda presentada contra la empresa la semana pasada en nombre de un propietario de casa, que alega negligencia en el mantenimiento y operación de su infraestructura eléctrica antes del incendio de Smokehouse Creek. Xcel, que opera servicios públicos en 8 estados en el centro y oeste de EE. UU., también enfrenta demandas que acusan a una de sus unidades de iniciar el incendio más destructivo en la historia de Colorado. Los funcionarios estatales concluyeron que fue causado en parte por una línea de energía que se rompió.
La amenaza ha cambiado la forma en que operan los servicios públicos, a veces de maneras que enojan a sus clientes. Ahora, las empresas en California cortan las líneas de energía cuando el peligro de incendio es mayor, normalmente antes de las tormentas de viento durante la estación seca anual, dejando a los propietarios de hogares y empresas a su suerte. Las empresas también están gastando mucho en fortalecer su equipamiento, reemplazando viejos postes de madera para electricidad, cubriendo algunas líneas de energía con una protección mientras entierran otras bajo tierra. El impacto inevitable en las facturas de los clientes ya ha provocado una reacción negativa, pero puede ser necesario más gasto.
«Durante la última década, gran parte del enfoque estaba en California, pero estamos viendo más incidentes de incendios forestales que afectan a otros servicios públicos, lo que pondrá más presión en toda la industria para abordar el riesgo de incendios forestales», dijo Travis Miller, analista de servicios públicos de Morningstar Inc. «Los recientes incendios forestales han planteado algunas preguntas sobre si las empresas de servicios públicos están invirtiendo lo suficiente para mantener un sistema confiable y seguro», agregó Miller.
