Gueva Ba intentó llegar a Europa en barco 11 veces desde Marruecos, fallando en cada intento. Luego, en 2023, el ex soldador se enteró de una nueva ruta hacia Estados Unidos volando a Nicaragua y haciendo el resto del viaje ilegalmente por tierra a la frontera norte de México.
«En Senegal, está en todas partes en las calles: todos están hablando de Nicaragua, Nicaragua, Nicaragua», dijo Ba, quien pagó alrededor de 6 millones de francos CFA (10,000 dólares) para llegar a Nicaragua en julio con escalas en Marruecos, España y El Salvador. «No es algo oculto».
Ba, de 40 años, fue deportado de los EE. UU. con 131 compatriotas en septiembre después de dos meses en detención, pero miles de otros senegaleses han logrado establecerse en América. Muchos recurren a agentes de viaje expertos que conocen la ruta, promocionada en las redes sociales por aquellos que se han establecido con éxito en los EE. UU.
Son parte de un aumento en la migración hacia Estados Unidos que es extraordinario por su tamaño y alcance, con más personas de países distantes cruzando la frontera. Y al igual que esta ruta utilizada por los senegaleses, más personas están ideando planes, realizando pagos y buscando ayuda a través de redes sociales y aplicaciones como WhatsApp y TikTok.
Las detenciones por cruces ilegales en la frontera entre Estados Unidos y México alcanzaron niveles récord en diciembre. Enero registró una disminución en el mes, pero las detenciones han superado los 6.4 millones desde enero de 2021. Y los mexicanos representan solo alrededor de 1 de cada 4 detenciones, con los otros provenientes de más de 100 países.
Las autoridades estadounidenses arrestaron a migrantes senegaleses 20,231 veces por cruzar la frontera ilegalmente de julio a diciembre. Eso es un aumento de diez veces desde los 2,049 arrestos durante el mismo período de 2022, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. Muchos cruzan en los desiertos remotos del oeste de Arizona, como Ba, y California.
La noticia de la ruta de Nicaragua comenzó a difundirse a principios del año pasado en Dakar y se afianzó en mayo, dijo Abdoulaye Doucouré, propietario de una agencia de viajes que vendió alrededor de 1,200 boletos de Dakar a Nicaragua en los últimos tres meses de 2023, por varios miles de dólares cada uno.
«La gente no conocía esta ruta, pero con las redes sociales y los primeros migrantes que tomaron esta ruta, la información circuló rápidamente entre los migrantes», dijo.
Algunos están motivados por la agitación política en Senegal: las autoridades retrasaron las elecciones presidenciales de febrero en 10 meses, pero el repentino atractivo parece depender en gran medida de publicaciones en redes sociales y la difusión de la ruta allí.
Se han producido aumentos atribuidos a las redes sociales en otras naciones de África Occidental, cuyas personas históricamente se han dirigido primero a Europa para escapar. Mauritania ha llegado a la frontera de Estados Unidos con México en números igualmente grandes, y también han llegado migrantes de Ghana y Gambia.
Muchos eventualmente son liberados en los Estados Unidos para buscar asilo en tribunales de inmigrantes que tienen retrasos de años con más de 3 millones de casos.
Los pasaportes de muchos países africanos tienen poco peso en el hemisferio occidental, lo que hace que el viaje por tierra a Estados Unidos sea difícil de comenzar. Los senegaleses pueden volar sin visa a solo dos países en las Américas: Nicaragua y Bolivia. Nicaragua está mucho más cerca que Bolivia y evita el peligroso Darién Gap en Panamá.
A medida que las sanciones de Estados Unidos contra el gobierno represivo de Nicaragua han aumentado, el gobierno del presidente Daniel Ortega ha utilizado la migración para reprimir.
El gobierno nicaragüense llegó al extremo de contratar una firma con sede en Dubai para capacitar a la aviación civil nicaragüense para administrar los procedimientos de inmigración nacional para los pasajeros de vuelos chárter. Más de 500 vuelos chárter aterrizaron de junio a noviembre, en su mayoría desde Haití y Cuba, según Manuel Orozco, director del programa de migración, remesas y desarrollo en el Diálogo Interamericano.
Pero las personas de lugares más lejanos, como Ba, también se hicieron camino a Nicaragua en una serie de vuelos comerciales de conexión desde África. En las capitales africanas, los migrantes suelen comprar boletos de varios tramos a través de agentes de viajes que hacen escalas en Estambul o Madrid, seguidas de paradas en Bogotá, Colombia, o San Salvador, El Salvador, antes de llegar finalmente a Managua, Nicaragua. Desde allí, se encuentran con contrabandistas que ofrecen llevarlos a la frontera hondureña, o organizan el viaje hasta los EE. UU.
El Departamento de Estado de Estados Unidos ha llamado a Nicaragua a «jugar un papel responsable» en la gestión de la migración hemisférica, pero eso aún está por verse. La primera dama de Nicaragua y vicepresidenta Rosario Murillo no respondió a una solicitud de comentario sobre el aumento de la migración extracontinental a través de su país.
En octubre, El Salvador comenzó a cobrar $1,130 a los ciudadanos de 57 países en su mayoría africanos e India que transitan por el aeropuerto del país. Las autoridades dijeron que la mayoría de los cobrados se dirigían a Nicaragua a bordo de Avianca, una compañía comercial colombiana.
El cargo de El Salvador hizo que las tarifas aéreas desde Dakar aumentaran hacia finales de 2023, dijo Serigne Faye, agente de la agencia de viajes Touba Express en la capital de Senegal. Algunos pasajeros optan por volar a través de Bogotá. Las escalas en Turquía son las más caras.
Si bien la mayoría de las solicitudes de asilo fracasan, el retraso en los tribunales de inmigrantes significa que las personas pueden permanecer en los EE. UU. por años, con derecho a permisos de trabajo. La tasa de otorgamiento de asilo para senegaleses fue del 26% en el año fiscal del gobierno de EE. UU. que terminó el 30 de septiembre, en comparación con el 14% para todas las nacionalidades, según cifras del Departamento de Justicia.
Ousmane Anne, de 34 años, salió de Senegal el 25 de septiembre con un boleto de avión a Nicaragua, comprado en una agencia de viajes. Su viaje tomó un mes, más largo y costoso de lo esperado. México fue peligroso, dijo, describiendo a su grupo de viaje como frecuentemente acosado, amenazado y robado por pandillas.
A pesar de la emoción en su país, dijo que sería difícil recomendar el viaje a cualquiera que no entienda los riesgos. Pero llegó a Nueva York, que tiene la mayor población senegalesa de cualquier área metropolitana de los EE. UU., según datos del censo.
«Yo sabía que no sería muy fácil venir aquí a los Estados, pero la esperanza que tenía era mayor que todos los obstáculos y problemas», dijo Anne. «Sabía que las oportunidades serían mayores aquí».
Recientemente asistió a un foro en Harlem, organizado por la Asociación Senegalesa de América. Aprendió los conceptos básicos de la ley estadounidense, escuchó algunos consejos de agentes de policía sobre las bicicletas eléctricas y ciclomotores populares entre los migrantes, y obtuvo consejos sobre cómo navegar el sistema de atención médica.
Aunque terminó con más preguntas que respuestas, Anne dijo que sigue teniendo esperanzas.
