Desde su llegada a la liga, Jayson Tatum ha sido el principal impulsor activo de llevar la influencia de Kobe Bryant a una nueva década. En la naturaleza, la Green Mamba es una variedad menos agresiva y no tóxica en comparación con la víbora epónima alrededor de la cual Kobe construyó su persona, lo que es una descripción adecuada de la diferencia entre la trayectoria profesional de Kobe y la de Tatum hasta la fecha.
La proximidad de Tatum a la grandeza nunca ha sido cuestionada. Ningún jugador activo ha dedicado tanta energía en convertirse en un calco de Kobe Bryant. Después de pasar su temporada única en Duke jugando para el entrenador K, Tatum confió en el apoyo de Black Mamba, pasando temporadas tratando de completar su metamorfosis en una copia fiel de Kobe y hasta usó una banda de Kobe 24 púrpura y dorada en el Juego 7 de las Finales de la Conferencia en 2022.
En siete temporadas, Tatum ha llegado a cuatro Finales de Conferencia, se ha quedado a un juego de las Finales de la NBA en dos ocasiones, y se quedó a dos partidos de conseguir su primer título de la NBA cuando apenas tenía 24 años. Sin embargo, alcanzar esa meta siempre ha sido el obstáculo más difícil para que la Green Mamba de Boston alcance el mismo nivel que Kobe Bryant. Hace una semana, Tatum ocupaba el cuarto lugar en la encuesta más reciente de MVP de ESPN detrás de Joel Embiid, Nikola Jokic y Giannis Antetokounmpo a pesar de ser la pieza clave del equipo líder de la temporada regular de la liga desde que la temporada comenzó.
Cuando Malika Andrews le preguntó esta semana si era el mejor jugador de la NBA, la respuesta de Tatum fue diferente a la respuesta que dio hace un año cuando mencionó a Giannis Antetokounmpo.
«Realmente creo que cada noche que piso la cancha, soy el mejor jugador», respondió Tatum con una confianza recién encontrada, similar a la de Kobe.
A pesar del olvido de Nikola Jokic, la creencia de Tatum en sí mismo es una opinión prematura que no corresponde con la realidad. Nunca ha liderado la liga en una categoría estadística importante, ganado un MVP de las Finales, un MVP de temporada regular, o recibido consideración para Jugador Defensivo del Año. Además, esa respuesta llegó después de los comentarios de Brian Windhorst sobre la candidatura al MVP de Tatum, que se vio afectada por su desempeño en los playoffs hace dos años, donde rompió el récord de pérdidas de balón y tuvo un 36 por ciento de acierto en tiros de campo en su única aparición en las Finales.
Hay algo de verdad en eso. Si hubiera respondido en esas Finales, se le habría reconocido como el heredero aparente de Kobe, un título que los medios nacionales estaban ansiosos por otorgarle a Devin Booker un año antes.
Eso fue hace dos años, y es difícil de creer que Tatum todavía tenga solo 25 años considerando las críticas a las que se enfrentó como uno de los jóvenes talentos más destacados de la liga. Pero hasta ahora en su carrera, se ha enfrentado a un obstáculo significativo en su campaña para distinguirse en el mosaico del MVP, que se reduce a una única pregunta. ¿Qué aspecto del juego ha esculpido como suyo?
¿Lanza desde lejos o se mueve fuera de los bloqueos y se desplaza para crear separación con la destreza de Steph Curry? No.
Tatum no tiene la flexibilidad posicional ni el potencial de un triple-doble andante como Russell Westbrook. James Harden fue el anotador y creador de juego más explosivo que la liga había visto en una generación en su mejor momento. Tatum no posee el tamaño y la ferocidad de Embiid al conducir hacia el aro o cuando muestra su asfixiante defensa de ayuda.
¿Puede anotar dentro del área restringida y atraer a los defensores para que lo hagan falta con la astucia del actual MVP Joel Embiid? Cuando está sano, el actual MVP registraba casi el doble de viajes a la línea de tiros libres que Tatum.
Jokic es un virtuoso ofensivo desde el codo y en la zona, ya sea deslizando pases en espacios reducidos o anotando por sí mismo. El argumento para el mejor jugador de la NBA comienza y termina con el actual MVP y el único jugador con un índice de eficiencia de jugador de playoffs más alto en su carrera que Michael Jordan.
Incluso Shai Gilgeous-Alexander es uno de los anotadores más eficientes que la liga ha visto en la posición de base desde Curry, a pesar de ser un tirador promedio detrás del arco.
Luka Doncic es una versión más exagerada de Tatum como un alero jumbo centrado en el equipo moderno. El dominio de Durant en el juego de media distancia lo ha convertido en una amenaza en cualquier lugar de la cancha.
Al principio de la carrera de Tatum, se le desalentó de hacer del juego de media distancia su dominio. Cuando regresó a los Celtics para su segunda temporada, intentando un volumen excesivo de tiros de media distancia después de una temporada baja pasada entrenando con Kobe, se le condicionó aabandonar su juego de media distancia y de espaldas al aro. Desde entonces, Tatum ha sido un «todoterreno» y un «maestro de nada». Tatum tampoco tiene habilidades únicas como las de la mejor versión de Larry Bird o Bill Russell. Tatum es talentoso en tantos aspectos del juego que le resulta más difícil destacarse.
El mejor caso de MVP que se podría hacer para un jugador con el perfil estadístico de Tatum es que es el alma máter del equipo líder de principio a fin. La consistencia de Tatum es encomiable, pero sus mejores actuaciones rara vez han alcanzado las alturas espectaculares de sus colegas. En un año de récords ofensivos, el mencionado Doncic lidera la liga con 10 partidos de 40 o más puntos anotados esta temporada. Tatum ha anotado solo tres, la misma cantidad que Cam Thomas, Mikal Bridges y Tyrese Maxey.
Jugar dentro del sistema mientras está rodeado por el elenco de apoyo más calibrado de la liga ha embotado su candidatura al MVP. Está rodeado por un cuarteto de defensores implacable que han desempeñado sus roles a la perfección en el aspecto ofensivo.
Al igual que Tatum, este equipo de Celtics en su conjunto ha luchado por ganar un lugar en el zeitgeist del baloncesto. Están promediando la tercera mayor cantidad de triples anotados en la historia de la liga sin tener un solo tirador individual clasificado en el top 15. Brown es un buen anotador complementario, pero ha surgido la cuestión de cómo encajan juntos. Se ha hecho más conocido por ser el jugador mejor pagado en la historia de la NBA. Antes de eso, estuvo perennemente merodeando en la mesa de cambios debido a la percepción de que era un ajuste poco halagador junto a Tatum en comparación con los dúos dinámicos de Filadelfia, ambos equipos de Los Ángeles, Oklahoma City, Dallas o los Nuggets.
Estos Celtics lideran la liga en calificación neta, pero carecen de pasión y de una identidad. El corazón y el alma de los Celtics eran Marcus Smart, y Robert Williams era un producto autóctono que encabezó la mejor defensa de la liga. Un año después, fueron la ofensiva más eficiente de la liga. Reemplazar ese par con mejoras como Porzingis y Jrue Holiday ha dado a este equipo temporal la sensación de algo construido por una división de una firma de consultoría McKinsey.
No son tan atrevidos como los últimos Celtics en llevar un título a Beantown ni tan impactantes como KG, Truth y Ray Allen que se unieron durante el verano de 2007. Boston ha estado al borde de ganar uno con esta iteración desde las Finales de la Conferencia de 2017. Justa o injustamente, esos factores le han impedido avanzar en las discusiones sobre el MVP o el «rostro de la liga».
Por lo general, los MVPs anteriores han recibido el beneficio de la duda por parte de los votantes del MVP antes de ser humillados en los playoffs. Eso probablemente no será el caso para Tatum, que ya ha estado al borde del título varias veces en su corta carrera.
Branding himself as Baby Kobe en el verde celta no ha sido suficiente. Sin un anillo, está atrapado mirando el legado de Kobe desde el palco. Tatum necesita un salto más para acercarse a esas alturas. Solo hay una cosa que puede hacer para cambiar esa narrativa. Llegado el momento de los playoffs, tendrá que vencer al mejor para ser el mejor.
