Los Precios de los Metales Están Disparándose. También lo Está Haciendo el Robo de Metales

Es un problema global de miles de millones de dólares, y en un mundo que se electrifica rápidamente, las ganancias, y la facilidad, de robar metales solo van a aumentar.

Algo había salido mal con la gigantesca torre de radio. Will Payne, de Payne Media Group, recibió una alerta de su compañía de servicios públicos en medio de la noche que le indicaba eso. Pero no fue hasta que llegó al sitio alrededor de las 5 am, en temperaturas bajo cero, que se dio cuenta de lo que había pasado.

La torre en cuestión, un mástil de 499 pies en medio de un campo en Hugo, Oklahoma, casi tan alto como el edificio de la ONU en Nueva York. Transmitía K95.5, una estación de radio para Oklahoma y Texas que reproduce «Country continuo».

Cuando Payne llegó, todavía estaba completamente oscuro, pero los faros de su camioneta descubrieron algo en el suelo.

No podía creerlo. La mitad superior de la torre yacía hecha jirones, un desastre arrugado de acero pintado de blanco y rojo. Payne también pudo ver que el pequeño edificio en la base de la torre había sido vandalizado. Retrocedió su camioneta y llamó a la policía.

«Es tu peor pesadilla», dice Payne, quien más tarde esa mañana inspeccionó las ruinas, descubriendo que metros y metros de cable de cobre coaxial de varias pulgadas aparentemente habían sido robados del mástil averiado, arrancados con herramientas eléctricas. «Construí esta torre en 2017, y para mí, es completamente nueva. Es simplemente desgarrador».

El robo de metales está en aumento, en gran parte vinculado al alza de los precios de las materias primas. Por ejemplo, el cobre es aproximadamente un 30 por ciento más caro que hace cinco años, mientras que el acero aumentó un 200 por ciento durante la pandemia, aunque los precios se han estabilizado significativamente en los últimos dos años. Como tal, los ladrones se han dedicado a robar desde tapas de desagüe hasta kilómetros de cableado de cobre. Los conductos que mantienen a las personas conectadas, la infraestructura de la que depende la civilización, todo es justo juego para un bandido de metales. La interrupción causada a menudo es totalmente desproporcionada al valor nominal del material robado.

A medida que el mundo se electrifica, y dependemos cada vez más de maquinaria llena de cobre, acero y metales preciosos, esta forma de robo se vuelve cada vez más grave. Mientras tanto, las víctimas se preguntan: ¿no hay alguna forma de detenerlo?

El robo de metales ciertamente no es nuevo. Por ejemplo, los historiadores suponen que, además de oro y piedras preciosas, los antiguos ladrones robaron cuchillas de metal de la tumba del faraón egipcio Tutankamón. Es posible que estos implementos se hayan fundido y comercializado.

Debido a que nuestras vidas dependen completamente de la infraestructura metálica, los robos son argumentablemente más perjudiciales que nunca hoy en día. A principios de este mes, los ladrones de metales atacaron el sistema ferroviario alemán, «paralizándolo» temporalmente.

En India, ha habido informes de que se robó un tramo de 1 kilómetro de vallas metálicas de una carretera principal, y supuestamente se robó un puente entero en 2022. El robo de cables en la red de tránsito en Sudáfrica es tan prolífico que los académicos están escribiendo artículos sobre cómo ha afectado al flujo libre de tráfico en el país. Y algunos ladrones incluso están robando placas metálicas de lápidas en cementerios, esto ha sucedido tanto en el Reino Unido como en los EE. UU.

K95.5 estuvo fuera del aire durante más de una semana, hasta que Payne pudo asegurar una antena a la parte de la torre que quedaba en pie. Todavía están transmitiendo solo a la mitad de potencia, dice él. Parece que los ladrones cortaron los largos cables de sujeción que sujetaban la torre al suelo, desestabilizándola para que se derrumbara. Luego supuestamente recolectaron cobre de la sección caída. Payne estima que las reparaciones costarán medio millón de dólares, si no más.

Dos personas han sido arrestadas en el caso, un hombre y una mujer que supuestamente estaban vendiendo cables de cobre similares a los de la torre en un depósito de chatarra en Texas vecino. Terry Park, sheriff del condado de Choctaw, quien habló con WIRED, dice que la investigación está en curso.

Está lejos de ser el único incidente de este tipo. Solo unas semanas después, los ladrones atacaron una torre de radio más pequeña, de 200 pies, en Alabama. En ese caso, se llevaron toda la estructura, dejando a los dueños de la estación de radio desconcertados.

«Estas no son historias únicas, por increíble que parezca», dice Ben Stickle, experto e investigador en robos de metales, quien ha estudiado robos de metales a gran escala y sus impactos. Recuerda lo que estaba haciendo cuando se dio cuenta por primera vez de lo codiciado que puede ser el metal. Hace varios años, estaba rodando un viejo tanque de agua oxidado por su calle, que iba a ser recogido como basura. Pero un tipo que pasaba en coche se detuvo en medio de la calle y dijo: «Oye, ¿vas a tirar eso?». Pronto, Stickle se encontró ayudando a meter el sucio tanque en el maletero del coche del hombre. «Se va por la calle. Yo estoy parado allí pensando: ‘¿Qué acaba de pasar?'», recuerda Stickle.

Su último trabajo, aceptado pero aún no publicado, estudia robos de convertidores catalíticos en California. Estos dispositivos, que eliminan gases tóxicos y contaminantes de los escapes de los vehículos, suelen ser blanco porque contienen metales preciosos como paladio y platino. Al estudiar los precios del metal y los informes de convertidores desaparecidos, incluidos en la red social Nextdoor, Stickle y sus coautores estiman que por cada aumento del 10 por ciento en los precios de los metales, hay un aumento del 20 por ciento en los robos de estos dispositivos.

Algunas personas harán grandes esfuerzos para recolectar metal. Para su libro de 2017 sobre el tema, Metal Scrappers and Thieves: Scavenging for Survival and Profit, Stickle entrevistó a un hombre que solía buscar edificios abandonados en Google, luego encontraba imágenes o videos de exploradores urbanos que habían visitado estos lugares por diversión, solo para ver si podía detectar algún cobre en sus imágenes. Si lo encontraba, iba y comenzaba a saquear. «Podría pasar una semana robando el metal de eso», dice Stickle.

Con la electrificación de vehículos, sistemas de calefacción y otras infraestructuras, dice Stickle, los ladrones solo tendrán más y más objetivos para elegir en el futuro. El año pasado, un residente de Los Ángeles dijo que capturó imágenes de un individuo enmascarado quitando un cable de carga de vehículo eléctrico rico en cobre de su entrada.

Los encargados de hacer cumplir la ley están cada vez más preocupados por la escala de los robos de metales. En el Reino Unido, en enero, los miembros del Parlamento publicaron un informe sobre los crecientes niveles de robo de metales en los últimos cinco años. Las cifras oficiales indican que los casos de robo de metales en Inglaterra y Gales han aumentado en más del 60 por ciento, de alrededor de 17,500 en 2020 a 28,500 en 2023. El crimen organizado está impulsando la tendencia, concluyó el informe de los diputados.

«Se está trabajando en ello, simplemente creo que, para nosotros, uno de los mayores problemas es la falta de aplicación de la Ley de Comerciantes de Metales Usados», dice Antonia Grey de la Asociación Británica de Reciclaje de Metales.

Esa ley de 2013 entró en vigor después de un aumento anterior en los robos, que también estaba asociado con altos precios del metal en ese momento. Requiere que los comerciantes de metales obtengan una licencia y se aseguren de verificar la identidad de los vendedores de chatarra, entre otras medidas. La ley coincidió con una intervención policial para hacerla cumplir llamada Operación Tornado, que desde entonces ha sido acreditada con reducir el robo de metales en el Reino Unido en un 48 por ciento. Un objetivo clave de la operación era garantizar que los comerciantes de metales tuvieran la identificación fotográfica requerida para comerciar legalmente.

«Fue un éxito de la noche a la mañana», dice Robin Edwards, un ex oficial de policía que dirigió la operación y que ahora dirige Onis Consulting, que asesora a la policía sobre robos de metales. Pero, dice, «la aplicación disminuyó en 2014 como resultado de la disminución del delito de metales». Ahora el problema está de vuelta. Él dice que los oficiales de hoy requieren más entrenamiento para asegurarse de que sepan qué buscar en los depósitos de chatarra. Por ejemplo: ¿hay una falta de documentación precisa para el metal allí? ¿El metal en el sitio está desorganizado y es sospechoso?

Edwards dice que la policía predictiva, utilizando análisis para tratar de adivinar dónde atacarán los ladrones de metales a continuación, podría ayudar. En los EE. UU., Todd Foreman, director de alcance policial en el Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra, está de acuerdo. Le gustaría recopilar datos de uno de los sitios web de ISRI, ScrapTheftAlert.com, y trazarlo en un mapa, para ayudar a los criminólogos a anticipar futuros puntos calientes de delitos relacionados con el metal.

Pero un riesgo con dicho sistema son las intervenciones sesgadas, que quizás apuntan injustamente a comunidades de bajos ingresos y minorías étnicas. Para evitar que esto suceda, debes construir relaciones con tus comunidades para asegurarte de que no las estás vigilando de manera sesgada, dice Foreman. «Espero que nuestros oficiales y departamentos estén trabajando de esa manera».

Evidentemente, algo debe hacerse. Tratar de averiguar cuántos robos de metal ocurren en los EE. UU. es «casi imposible», dice Stickle, porque no hay un sistema nacional para registrarlos como un delito distinto de otras formas de robo. De manera anecdótica, Foreman dice que ha detectado un aumento en los informes de robos de cobre en ScrapTheftAlert.com, y cita el ejemplo de cables eléctricos robados en Minnesota como un indicio de lo mal que han llegado a ser las cosas. «Los están sacando directamente de las luces de la calle», dice él.

Para Will Payne, sin embargo, el daño ya está hecho. Un paso positivo que ya se ha tomado es el hecho de que los comerciantes de chatarra en Texas deben tomar una foto de las personas que venden metal, lo que puede ser útil para la policía que investiga robos. Y sugiere que penas más largas por estos delitos podrían ayudar a disuadir a algunos.

Pero su principal consejo es que las personas con cantidades significativas de metal deben asegurarse de estar bien aseguradas. Si alguien realmente quiere llevarse ese material de usted en medio de la noche, puede ser difícil evitarlo, reflexiona.

Sin embargo, tiene el deber de mantener el «Country continuo» de K95.5 en el aire. Payne ha contratado personal de seguridad para proteger lo que queda de su torre de radio. «Eso te da un poco de tranquilidad», dice él. «En este momento, ese podría ser el lugar más seguro del condado de Choctaw».