El Oklahoma City Thunder ha llevado a cabo uno de los periodos de reconstrucción más cortos en la historia de la NBA. Desde la separación del dúo Kevin Durant/Russell Westbrook que lideró a la versión actual del Thunder 2.0, solo duraron tres temporadas de tanques extremos. Esos esfuerzos perdedores les dieron la sexta selección en el Draft de la NBA de 2021, la segunda y la 12va selección en 2022, y la 12va selección el verano pasado. Esas selecciones les consiguieron al problemático Josh Giddey, al futuro de la posición de centro y al favorito a Novato del Año Chet Holmgren y al futuro All-Star Jalen Williams, junto con un intercambio en la noche del draft con Dallas para Cason Wallace. Estos cuatro jugadores son piezas cruciales del núcleo actual. Se unen a Shai Gilgeous-Alexander, nuestra elección de MVP y una selección en el Primer Equipo de la NBA la temporada pasada.
Giddey llegó al Thunder en el mejor canje del siglo XXI por Paul George, junto con cinco selecciones de primera ronda y dos intercambios de los Los Angeles Clippers. Ningún otro ejecutivo de la NBA acierta en selecciones de loterías como el GM Sam Presti. Y aunque ha fracasado en casi todas las selecciones de finales de la primera ronda y la segunda ronda durante este tiempo, su absurdo número de selecciones de draft (el Thunder posee hasta 37 selecciones de draft entre 2024-2031) le garantiza tener flexibilidad en el futuro para tomar oportunidades y paquetes en intercambios.
Presti es uno de los principales ejecutivos de la NBA y fue responsable de establecer al Thunder como un serio contendiente durante años en la década de 2010. Es un conocido genio en Oklahoma City, una ciudad que está trabajando rápidamente para mantenerse al día con su aura ‘hipster chic’ con restaurantes experimentales y museos contemporáneos y vanguardistas. Si no fuera por Presti, el Thunder nunca habría alcanzado el estatus de contendiente con Durant, Westbrook y James Harden. Con mercados como Las Vegas, la Ciudad de México e incluso Seattle apostando por una franquicia de la NBA, ellos habrían sido los candidatos más probables para ser reubicados.
Desde el polvo de Seattle surge la tormenta del Thunder
Presti precede al Thunder, ya que fue contratado en 2007 por el propietario Clayton Bennett, con solo 30 años, el gerente general más joven de la NBA en ese momento. Presti se unió a los San Antonio Spurs, donde comenzó como pasante a los 23 años y llegó a ser el gerente general asistente. Con el Thunder, Presti emularía el compromiso de los Spurs con la cultura y el desarrollo en Oklahoma City, replicando lo que hizo de los Spurs una franquicia de mercado pequeño funcional y comprometida durante décadas. Durante el primer Thunder U, el equipo ganó cuatro títulos divisionales consecutivos y llegó a las finales en 2012, pero perdió contra el Heat en las finales, todo esto dentro de los primeros cuatro años como franquicia. Presti fue el cerebro de convertir a un equipo en reconstrucción en contendiente a través de selecciones astutas en el draft y un mega intercambio. ¿Te suena familiar?
Los Seattle SuperSonics de 2004-05 habían disfrutado de una temporada exitosa, acumulando impresionantes 52 victorias detrás de los All-Stars Ray Allen y Rashard Lewis, quienes promediaron más de 20 puntos por juego antes de perder en la segunda ronda. Desafortunadamente, los años siguientes vieron un declive en el rendimiento de Seattle. Seattle no pudo ponerse de acuerdo en la financiación de una nueva arena o una mejora, lo que llevó a Howard Schultz a vender a Bennett. En la primera temporada de Bennett como propietario en 2005-06, el equipo luchó, logrando solo 35 victorias, seguido de un nuevo descenso a 31 victorias en 2006-07. Para ese momento, las señales estaban claras. Rick Sund, el GM de los Sonics en ese entonces, fue despedido y reemplazado por Presti en junio de 2007, sentando las bases para que el equipo se reconstruyera a través del draft con una identidad completamente nueva.
El drama en Seattle comenzó en 2006 cuando el CEO de Starbucks, Schultz, y The Basketball Club of Seattle LLC, vendieron el equipo al magnate del petróleo de OKC Bennett por $350 millones, quien en ese momento prometió a los fanáticos de los Sonics que mantendría el equipo en Seattle. Como dijo Durant en el podcast «Old Man and the Three», incluso él se sorprendió con el movimiento como el joven estrella ingenua y con ilusiones de comenzar su carrera en Seattle,
«Verás, nos dijeron que estaríamos allí al menos tres o cuatro años, así que me adapté. Sí, compré una casa», dijo Durant. «Hacia el final del año, seguimos escuchando, ‘Eh, espera, creo que están haciendo el cambio antes de lo que pensábamos’. Recuerdo que estábamos en San Antonio, probablemente una semana antes de que terminara la temporada.”
Incluso Durant creía que Bennett y el nuevo grupo de propietarios se quedarían en Seattle. Ya sea que la reubicación estuviera planeada desde el principio, hubo evidencia de que era el objetivo oculto, ya que Aubrey McClendon, copropietario de los Sonics junto a Bennett, le dijo a los medios, «No compramos el equipo para mantenerlo en Seattle. Esperábamos venir aquí». Solo 10 días después, la NBA multó a McClendon con $250,000 por los comentarios. Un mes después, Bennett presentó documentos para iniciar un proceso de arbitraje para salir de los dos años restantes del contrato en el Key Arena de Seattle. Ocho meses después, los propietarios de la NBA aprobaron la reubicación de los Sonics a Oklahoma City por votación de 28-2. El traslado fue oficial, y Presti encabezó la reconstrucción del equipo bajo un nuevo nombre, el Oklahoma City Thunder.
Bennett, el anterior copropietario de los Spurs, tenía información privilegiada sobre Presti como el hombre adecuado para el trabajo y, como tal, eligió a Presti para convertirse en el gerente general de los Sonics en junio de 2007. Al ser contratado, Presti llevó a cabo un movimiento espectacular en la noche del draft con los Boston Celtics, adquiriendo la quinta selección y seleccionando al delantero Jeff Green a cambio del All-Star Sonics, Ray Allen. Esa noche, Presti sentó las bases para lo que sería el legado del Thunder, pero ocurrió como los Sonics. Durant no fue una selección del Thunder. Tampoco lo fue Green. Para ser justos, los Sonics tomaron a Russell Westbrook y Serge Ibaka, a quienes Presti seleccionó en cuarta y 24va posición la temporada siguiente en la primera ronda antes de que se trasladaran a OKC. Lo más importante es que Presti no se originó con el Thunder. Fue contratado por los Sonics y seleccionó lo que se convertiría en el núcleo del equipo del Thunder que irrumpiría en la Conferencia Oeste como la próxima gran «dinastía». Después de que los Sonics se movieron a OKC, los gestos de protestas, demandas e incertidumbres se dieron, pero todo fue en vano. Los Sonics estaban muertos y nació el Thunder.
Cuando el equipo llegó a OKC, Westbrook sería la primera estrella novata en jugar su primera temporada con el equipo, una de las razones por las que “Brodie” es a menudo considerado como el “Señor Thunder”. Gran parte de esta historia está documentada en el libro de Sam Anderson de 2018, «Boom Town: The Fantastical Saga of Oklahoma City, Its Chaotic Founding, Its Apocalyptic Weather, Its Purloined Basketball Team, and the Dream of Becoming a World-class Metropolis». En él, Anderson compara el asentamiento temprano de Oklahoma City de la feroz locura y el caos de los territorios de Oklahoma no desarrollados con el ascenso del Thunder de un recién llegado rápido a un contendiente de la NBA durante la temporada 2012-2013. También levanta el telón sobre los trucos de Presti, su obsesión por la simetría y la organización, yendo tan lejos como para asegurarse de que todas las pelotas de práctica estén orientadas de la misma manera en los estantes. Durante una década, el OKC Thunder ha arrasado la NBA, asegurando el segundo porcentaje de victorias más alto de cualquier equipo desde 2010, solo superado por el equipo anterior de Presti, los Spurs.
Durante un episodio reciente de su podcast,»7PM in Brooklyn», Carmelo Anthony destacó al Thunder como la mejor organización en la que estuvo durante su carrera en la NBA, elogiando su comprensión de las necesidades del jugador, su estilo de comunicación y su responsabilidad. Desafortunadamente, Presti no tuvo la oportunidad de impactar a los Sonics como se suponía que lo haría al ser contratado, pero el perder los Sonics fue la ganancia del Thunder. Y espero que Seattle sea la próxima ciudad en tener un equipo de la NBA tras su expansión. En 2022, Presti habló sobre la posibilidad de que Seattle vuelva a tener una franquicia.
«Pienso que también es importante reconocer que Seattle es un lugar increíble», dijo Presti. «Es una ciudad increíble. Tendrán de nuevo un equipo de baloncesto, y creo que todos nosotros aquí pensamos que eso es algo positivo. Esperamos que eso suceda, porque es un lugar maravilloso, con grandes aficionados, y el estadio que han construido allí, es espectacular. Así que cuando suceda, será genial.»
Seattle es donde la mayoría del primer campeonato de Thunder U comenzó. Y la fusión de las historias del Thunder y de los Sonics nunca ha sido perfecta. Aunque es un honor tener a Michael Cage como el analista de color para los juegos caseros del Thunder, Cage fue una leyenda en los rebotes de los Sonics y nunca jugó un partido en Oklahoma City. Especialmente considerando cómo en 2014, el Thunder fue el único equipo ganador de un campeonato en la liga que optó por no usar un parche conmemorativo en honor al campeonato de los Sonics de 1979.
«Varios equipos tienen una historia que existe antes de la ciudad en la que están», dijo Christopher Arena, vicepresidente de la NBA de equipo, identidad y vestimenta, a The Oklahoman en ese momento. «Algunos equipos adoptan ese pasado, otros no. Ya sea por cambios de propiedad, o tal vez la historia es demasiado distante, o el apodo del equipo cambió, o lo que sea, esa es su decisión.»
Irónicamente, a finales del año pasado, el Thunder enfrentó un problema similar al que tuvieron los Sonics, potencialmente perdiendo su equipo debido a desacuerdos sobre la financiación de un nuevo estadio. Bill Simmons revolvió el asunto, afirmando que OKC «robó» la franquicia de los Sonics e insinuó que el Thunder estaba recogiendo lo que sembró.
«Odio comenzar líos, pero sabes, OKC le robó un equipo a otra persona», dijo. «Este es el mercado más pequeño de la liga. Tienen el estadio más pequeño de la liga. Busca ‘contrato de alquiler del estadio del Oklahoma City Thunder’. Ve a buscarlo todo. Ha sido una historia allí durante un par de años. Quieren que los contribuyentes paguen por un nuevo estadio.»
El alcalde de Oklahoma City, David Holt, propuso un mínimo de $900 millones para un nuevo estadio, financiado por un impuesto temporal sobre las ventas de un centavo, mientras que el Thunder contribuiría con $50 millones. En diciembre, los votantes de Oklahoma City aprobaron un impuesto sobre las ventas para construir un nuevo estadio en el centro de la ciudad, asegurando que OKC sea el hogar del Oklahoma City Thunder hasta 2050. Además, ahora hay un nuevo estadio en Seattle, reluciente con la última tecnología, que sirve como hogar de los equipos de la NHL y WNBA Kraken y Storm, listos para dar la bienvenida a la NBA de regreso a la ciudad algún día.
Una conexión incómoda con el pasado
El Thunder siempre ha tenido una relación incómoda con la tradición de los Sonics, incorporando y reconociendo algunos elementos mientras ignora con razón otros, como el campeonato de los Sonics en 1979. O como cuando Kendrick Perkins, al ser canjeado a OKC, tuvo que cambiar su número porque 43, su número de camiseta en Boston, estaba retirado en honor del gran Sonics Jack Sikma. La mayoría de los fanáticos de OKC no conocen a Sikma, ni tienen un amplio conocimiento de la franquicia de los Sonics, por lo que sería poco sincero que la ciudad reclamara el único campeonato de Seattle como propio. Y ¿por qué lo harían? Presti resumió en una entrevista de 2020 cómo el equipo ha aprendido de los errores del pasado.
«Buscas en el pasado la inspiración, pero ciertamente tienes que crear algo nuevo para seguir adelante. Creo que eso es lo emocionante de los deportes en general. Siempre está evolucionando.»
El mejor resultado posible para los Sonics y el Thunder es que ambos tengan la oportunidad de extender sus legados como franquicias de la NBA, con la ciudad de Seattle trayendo de vuelta un equipo de la NBA profesional y la historia de los Sonics junto con él.
