Un problema importante para los fabricantes de automóviles a medida que hacen la transición a los vehículos eléctricos es que los coches tradicionales todavía suelen costar menos. Eso importa a los compradores de automóviles que intentan llegar a fin de mes.
Sin embargo, en China, los VE en realidad son más asequibles que los autos que consumen combustible. Y cada vez más, los VE chinos se exportan a mercados de todo el mundo y se venden a precios difíciles de igualar.
Eso preocupa a los líderes de los fabricantes de automóviles fuera de China. Esta semana, el CEO de Stellantis, Carlos Tavares, comparó el surgimiento automotriz de China con la llegada de fabricantes de automóviles japoneses a EE.UU. en la década de 1970, seguido por competidores surcoreanos tres décadas después.
Ahora es el turno de China para hacer su marca, sugirió, y eso plantea una amenaza para los fabricantes de automóviles existentes como Stellantis, cuyas marcas incluyen Dodge, Chrysler, Jeep, Ram y Maserati.
«La ofensiva china es posiblemente el mayor riesgo al que nos enfrentamos Tesla y nosotros mismos en este momento», dijo Tavares. «Tenemos que trabajar muy, muy duro para asegurarnos de que ofrecemos a los consumidores ofertas mejores que las chinas».
El fabricante de automóviles chino más temido es probablemente BYD, respaldado por Berkshire Hathaway de Warren Buffett, que recientemente superó a Tesla en ventas mundiales de VE.
«Nadie puede igualar a BYD en precio. Punto», dijo recientemente Michael Dunne, CEO de la consultora de automóviles enfocada en Asia, Dunne Insights, al Financial Times. Las salas de juntas en Estados Unidos, Europa, Corea y Japón están en estado de shock.
BYD mantiene sus costos bajos en parte porque posee toda la cadena de suministro de sus baterías de VE, desde las materias primas hasta los paquetes de baterías terminados. La batería representa aproximadamente el 40% del precio de un nuevo vehículo eléctrico.
VE chinos no inundan las carreteras estadounidenses hoy en día gracias a medidas proteccionistas, un arancel del 25% sobre los automóviles fabricados en China, además de un arancel regular del 2.5% sobre los automóviles importados. Pero los legisladores estadounidenses temen que los fabricantes de automóviles chinos usen fábricas en México para evitar dichos aranceles, aprovechando el Tratado de Libre Comercio de América del Norte.
«¿Queremos que los fabricantes de automóviles chinos tomen una participación significativa en el mercado de EE.UU. en los próximos 20 años o en los próximos 10 años? No lo sé. Esa es la pregunta», dijo Tavares. «Entonces, ¿cómo evitamos que eso suceda más allá de todas las decisiones proteccionistas, que están fuera de mi alcance? Bueno, haciendo felices a nuestros consumidores».
Tavares dijo que si bien Stellantis lanzará 18 nuevos VE este año, ocho en América del Norte, «el trabajo no está hecho» hasta que los precios de los VE coincidan con los de los automóviles tradicionales.
En Europa, donde los fabricantes de automóviles están menos protegidos de la competencia china, Stellantis está tomando pedidos para el nuevo Citroen e-C3 eléctrico. Está diseñado para competir con modelos económicos de rivales chinos como Great Wall Motor. El e-C3 se vende por 23,000 euros ($25,100) y tiene un alcance de 320 kilómetros (199 millas). Llegará a los concesionarios en el segundo trimestre. Una versión de nivel de entrada programada para 2025 se venderá por 19,990 euros.
Ambos modelos se venderán con ganancias, señaló Tavares. El mes pasado, advirtió sobre los peligros de ser arrastrado a una dañina guerra de precios.
«Si va y recorta los precios sin considerar la realidad de sus costos, va a haber una masacre. Estoy tratando de evitar una carrera hacia el fondo», dijo. «Conozco a una empresa que ha recortado drásticamente los precios y su rentabilidad ha colapsado drásticamente».
No dio detalles sobre a qué empresa se refería, pero sus comentarios llegaron poco después de que Tesla redujera los precios de su Model Y en Europa y tanto su Model Y como Model 3 en China.
Tesla, en una llamada con inversores el mes pasado, advirtió de un crecimiento de las ventas «notablemente menor» este año después de un decepcionante cuarto trimestre. El CEO Elon Musk dijo que su fabricante de VE está «entre dos grandes olas de crecimiento». Con la esperanza de competir mejor contra sus rivales chinos y los autos a gasolina más baratos, Tesla planea comenzar a producir un VE de nivel de entrada a partir de $25,000 el próximo año.
Musk, también, está observando con cautela a BYD y otros fabricantes de automóviles chinos.
«Si no se establecen barreras comerciales», dijo a los inversores el mes pasado, «demolerán prácticamente a la mayoría de las demás empresas automotrices del mundo. Son extremadamente buenos».
