El aprovechamiento de recursos como las salas de datos virtuales y los laboratorios compartidos facilita el crecimiento de las nuevas empresas de biotecnología. Esta es una buena noticia: necesitamos más empresas atacando el cáncer desde ángulos novedosos, incluida la detección temprana habilitada por inteligencia artificial. ¿Y quién sabe? ¿Quizás una de estas se convierta en una empresa de billones de dólares? — Anna
La detección temprana del cáncer
El más reciente pedido de empresas emergentes de Y Combinator (RFS) es digno de leer, y no solo porque ha pasado un tiempo desde que el incubador compartió las ideas y categorías que sus socios «quisieran ver trabajando más personas». Como mi colega Sarah Perez señaló, YC no había actualizado su lista completa desde 2018.
Visto en su conjunto, el RFS de YC es una excelente manera de percibir el espíritu de los tiempos; la lista incluye inteligencia artificial, por supuesto, así como tecnología climática, tecnología de defensa y más. Pero también es un ejercicio valioso enfocarse en las solicitudes individuales.
Una de las solicitudes que captó mi interés es «una forma de terminar con el cáncer». Escrito por la socia de grupo de YC Surbhi Sarna, ex CEO de una empresa de dispositivos médicos, se centra en las resonancias magnéticas. «Dado que la mayoría de los cánceres son tratables si se detectan lo suficientemente temprano», escribió, «esta tecnología reduciría drásticamente las muertes por cáncer si se implementara de manera amplia y asequible.”
Mi primera impresión fue que ya existen nuevas empresas de resonancias magnéticas. Apenas unos días antes, la empresa con sede en Nueva York, Ezra, recaudó una nueva ronda de $21 millones, y estamos hablando de un equipo que TechCrunch cubrió por primera vez en 2018. También tiene competidores, como Neko, respaldado por Daniel Ek de Spotify, y Prenuvo, que tiene un escaneo de cuerpo completo de $2,500 que fue promocionado por Kim Kardashian.
Para Sarna, ese punto de precio es parte del problema, ya que limita inherentemente la escala, pero no es el único. «Hay rechazo por parte de la comunidad médica, ya que las resonancias magnéticas también generan hallazgos incidentales (o falsos positivos) que cuestan a nuestro sistema de salud un tiempo y dinero valiosos para investigar». El veredicto todavía está pendiente respecto a si son beneficiosos para los individuos o la sociedad. Pero YC aún espera que las nuevas empresas puedan ayudar.
«Para que esto funcione, el mundo tendría que aumentar el número de resonancias magnéticas que hace al menos 100 veces. Hacer eso requerirá innovaciones en el hardware de las resonancias magnéticas, los algoritmos de inteligencia artificial para interpretar las escaneos y reducir los falsos positivos, y los modelos de negocio y el marketing al consumidor para hacerlo viable».
Por supuesto, empresas como Ezra también esperan hacer algo de esto internamente. En su última presentación, la startup presumió que «aprovecha la inteligencia artificial en cada paso del proceso de selección”. Pero si otros pueden contribuir desde otros ángulos, puedo ver por qué YC estaría interesado, y yo también.
Co-working para biotecnología
Los espacios de laboratorios compartidos han sido un cambio de juego para las nuevas empresas de biotecnología, según informó Nature. Por supuesto, el co-working no es nuevo, pero los laboratorios de co-working brindan a sus clientes mucho más que espacio de oficina, ahorrándoles tiempo y dinero.
Esto me recordó a un ex alumno de Startup Battlefield, Parallel Health: su científico jefe, Nathan Brown, mencionó brevemente los laboratorios compartidos cuando conversamos en Disrupt. Noté que le gustó una publicación del artículo de Nature, así que le pregunté por sus opiniones. Confirmó que la startup de cuidado de la piel que cofundó había estado utilizando las instalaciones compartidas de BioLabs en Los Ángeles, y destacó algunos de los beneficios de este concepto.
«BioLabs nos ha permitido construir de manera rentable un producto de biotecnología para el consumidor. Ponen la infraestructura del laboratorio a nuestra disposición sin tener que gastar toda nuestra ronda inicial en gastos de capital como máquinas de secuenciación de ADN, capuchas de flujo laminar y congeladores de grado de laboratorio. También ahorramos inmensas cantidades de tiempo en BioLabs, porque gestionan todos los aspectos de la salud y seguridad ambiental, así como la gestión de la infraestructura. Tal vez lo más importante, crean una cultura vibrante de innovación donde las empresas emergentes pueden colaborar fácilmente y aprender unas de otras.»
Aunque esto puede leerse como un respaldo local, las startups no tienen que estar basadas en California para aprovechar esta tendencia. BioLabs en sí es una franquicia que se ha expandido a una docena de ubicaciones, y probablemente se podrían decir cosas similares sobre muchas instalaciones competidoras en todo el mundo. Sin embargo, una fundadora entrevistada por Nature, Jessica Sang, CEO de Accure Health, compartió una advertencia: Algunos laboratorios están mejor equipados y tienen un rango más amplio que otros. «Si estás pensando en comenzar una empresa, intenta visitar algunos solo para ver cuál es el mejor.»
Salas de datos virtuales
Las salas de datos virtuales son otro recurso importante para las nuevas empresas de biotecnología. Llamándolas «el héroe desconocido del financiamiento de la biotecnología», y señalando que también pueden ser útiles en las conversaciones de desarrollo empresarial, a16z publicó una guía sobre lo que los equipos de biotecnología deberían y no deberían incluir en sus salas de datos.
