Una pintura británica del siglo XVIII, robada por mafiosos de Nueva Jersey en 1969, ha sido devuelta a la familia que la compró por $7,500 durante la Gran Depresión, anunció la oficina del FBI en Salt Lake City el viernes.
La pintura de 40 pulgadas por 50 pulgadas (102 cm por 127 cm) de John Opie, titulada «La Maestra Escuela», es la pintura hermana de una obra similar que se encuentra en la galería de arte Tate Britain en Londres.
Las autoridades creen que la obra fue robada con la ayuda de un exlegislador de Nueva Jersey, y pasó entre miembros de la mafia organizada por años antes de terminar en la ciudad sureña de St. George, en Utah. Un hombre de Utah compró una casa en Florida en 1989 a Joseph Covello Sr., un mafioso condenado vinculado a la familia Gambino, y la pintura estaba incluida en la venta, según el FBI.
Cuando el comprador falleció en 2020, una firma de contabilidad de Utah que buscaba liquidar su propiedad buscó una tasación para la pintura y se descubrió que probablemente era la pieza robada, según el FBI.
La pintura, que data de alrededor de 1784, fue puesta bajo custodia por la agencia hasta que se resolvió a quién pertenecía y se devolvió el 11 de enero al Dr. Francis Wood, de 96 años, de Newark, hijo del dueño original de la pintura, el Dr. Earl Wood, quien la compró durante la década de 1930, según el FBI.
«Esta pieza de arte, qué historia ha tenido», dijo el agente especial del FBI Gary France, que trabajó en el caso. «Viajó por todo el Reino Unido cuando fue pintada por primera vez, y fue propiedad de varias familias en el Reino Unido. Y luego viaja al extranjero a los Estados Unidos y se vende durante la Gran Depresión, luego es robada por la mafia y recuperada por el FBI décadas después. Es realmente increíble».
Opie, quien provenía de la región de Cornwall, fue uno de los pintores históricos y de retratos británicos más importantes de su tiempo, según Lucinda Lax, curadora de pintura del Centro para el Arte Británico de Yale en New Haven, Connecticut. Sus pinturas se han vendido en importantes casas de subastas como Sotheby’s y Christie’s, incluida una adquirida en 2007 por casi $1 millón.
Opie a menudo retrataba a miembros de la realeza británica y otros miembros de la élite. Pero también representó escenas de la vida ordinaria, como en «La Maestra Escuela», que muestra a una maestra mayor sentada en una mesa con un libro y rodeada de jóvenes estudiantes.
«Es una pintura tan convincente», dijo Lax. «Es un tema extraído de la vida cotidiana y él lo pinta de una manera muy directa y sencilla. No lo está elevando artificialmente».
Según el FBI, la pintura fue robada de la casa de Earl Wood por tres hombres que trabajaban bajo la dirección del exsenador estatal de Nueva Jersey Anthony Imperiale, quien murió en 1999. Imperiale, un personaje político que también se desempeñó como concejal de la ciudad de Newark, estuvo en el centro de atención nacional en la década de 1960 como portavoz de la represión del crimen. También fue divisivo, organizando patrullas ciudadanas para mantener fuera de los barrios italianos a los manifestantes negros durante los disturbios en Newark en el verano de 1967.
Las autoridades sostienen que los ladrones entraron en la casa en julio de 1969 para robar una colección de monedas, pero fueron frustrados por una alarma de robo. La policía local e Imperiale respondieron al intento de robo y el cuidador de la casa le dijo al legislador que el cuadro de Opie en la casa era «inestimable», según el FBI.
Los hombres regresaron a la casa más tarde ese mes y robaron la pintura, según el FBI.
Uno de los ladrones, Gerald Festa, confesó más tarde el robo, en el juicio de 1975 de un cómplice, y dijo que el trío había actuado bajo las órdenes de Imperiale. Festa dijo que los ladrones habían visitado a Imperiale antes del robo y que el legislador les había indicado dónde encontrar la pintura en la casa de Wood, según el FBI. Festa también testificó que Imperiale había tenido la pintura.
Las acusaciones contra el legislador estatal no se corroboraron suficientemente y nunca fue acusado, dijo France.
El FBI no ha presentado cargos desde la recuperación de la pintura porque todos los involucrados fallecieron, según France. Los tres hombres que robaron la pintura fueron condenados por otros delitos relacionados con la mafia antes de su muerte, según él.
El hijo de Francis Wood, Tom, recordó el viernes cómo «La Maestra Escuela» colgaba durante décadas en el comedor de sus abuelos, donde dominaba las cenas de los domingos y otras reuniones familiares hasta su repentino desaparición. Francis Wood compró otra pintura de Opie más pequeña hace unos 25 años como sustituto de la pieza perdida, y estaba «muy emocionado» de recuperar la pintura robada, dijo Tom Wood.
Ahora está siendo limpiada y tasada, pero está en buenas condiciones con solo algunos fragmentos de pintura faltantes en la pieza, según France.
«Tiene uno o dos defectos menores, pero para una pintura de 240 años y que ha estado en un viaje accidentado, está en muy buenas condiciones», dijo Tom Wood. «Estoy agradecido a quienquiera que haya tenido contacto con ella, se haya preocupado por la pintura».
