Vivimos en tiempos oscuros para el periodismo, una vez considerado el «Cuarto Poder» de la democracia estadounidense, así llamado debido al papel del periodismo en la defensa de los ciudadanos, enmarcar temas políticos y sociales, y responsabilizar al gobierno en nombre de su gente. En la actualidad, parece que hay dos tipos de periodistas, aquellos que han sido despedidos y aquellos que serán despedidos en un futuro próximo. Cada día muchos de nosotros nos despertamos preguntándonos en qué grupo nos encontraremos. Cuanta más experiencia tienes, más probable es que te encuentres escoltado hacia la salida por seguridad, a favor de alguien que cueste menos emplear.
La semana pasada, Sports Illustrated despidió a su personal, algunos de manera inmediata, mientras que a otros se les dio una ventana de 90 días, lo que probablemente signifique que hemos visto el último capítulo del mejor medio de deportes que haya existido. Ayer, el LA Times despidió a 115 periodistas, incluyendo a su reportero de los Dodgers, Jack Harris. Lo cual tiene sentido, ya que no hay nada relevante sucediendo con los Dodgers en 2024. Por cierto, una búsqueda en Google de “despidos de SI” también me llevó a historias sobre despidos masivos en SI en 2016 y 2019. En julio, el New York Times disolvió toda su sección de deportes, dejando a 35 periodistas y editores sin trabajo. Ese mismo mes, ESPN despidió a 20 de sus talentos en pantalla, incluida la experimentada reportera de campo Suzy Kolber. Estoy orgulloso de decir que trabajé brevemente para el Chicago Tribune, un sueño de la infancia, en medio de despidos continuos de periodistas que nunca parecían detenerse. Cada día llegaba y notaba que los escritorios previamente llenos de cosas estaban completamente vacíos, como si nadie hubiera trabajado allí. Una vez, un colega que estaba frente a mí salió a una reunión y nunca regresó. Es una forma inquietante de vivir tu vida, sin saber cuándo llegará el hacha para ti. Nueve años después, casi todos los que conocía en el Tribune, desde la sala de redacción hasta el equipo de redes sociales, se han ido.
La decadencia de los medios de comunicación, y los medios de comunicación deportivos en particular, ha sido en gran medida ignorada por las masas, que en su mayoría se han mantenido al margen de las batallas laborales que tienen lugar en las salas de redacción de todo el país. Hubo un tiempo, como dijo la compañera reportera Maggie Hendricks, en el que ser periodista era un trabajo de clase media bueno. Fiable, estable, con buena seguridad laboral, ya que las noticias nunca se detienen. Ahora, después de décadas de demonización por parte de los políticos y de ser despojados de sus partes por la inversión privada, algunos periodistas de todo el país recientemente recibieron un aumento porque sus salarios no cumplían con las leyes de salario mínimo en lugares como Nueva York y Los Ángeles.
Muchos estadounidenses no se preocupan por la pérdida de periodistas que cubren temas esenciales, como el cambio climático y el aumento del extremismo en América, por lo que es difícil argumentar que deberían preocuparse por la escritura deportiva. Pero el deporte en América es donde abordamos nuestros problemas sociales y raciales, a menudo antes que el resto de la sociedad. Jackie Robinson integró el béisbol en 1947, en un momento en que gran parte del sur de Estados Unidos seguía envuelto bajo el sangriento telón de las leyes de Jim Crow. En su excelente libro “We Will Win the Day”, el profesor Lou Moore habla sobre el papel de los periodistas deportivos negros en presionar al béisbol para desegregar, y cómo, a su vez, los periodistas deportivos pudieron utilizar el debut de Robinson en la MLB para presionar a los distritos escolares locales a poner fin a sus políticas de exclusión racial.
En 1973, mucho antes de los días de la televisión por cable y la transmisión en línea, SI jugó un papel importante al cubrir La Batalla de los Sexos, el partido de tenis televisado entre Billie Jean King y el supuesto sexista Bobby Riggs, que magnificó una discusión nacional en curso sobre los derechos de las mujeres y el sexismo en el lugar de trabajo. Muhammad Ali apareció en la portada de SI 40 veces, incluidas cinco veces entre 1967 y 1971, cuando Ali fue exiliado del boxeo debido a su condición de objetor de conciencia a la guerra de Vietnam. En el verano de 2020, cuando atletas de todo el país se manifestaron por la justicia racial, fue la comunidad de escritores deportivos quien se encargó de cubrirlo, incluido el Atlanta Dream de la WNBA, que se unieron, abogaron por el entonces candidato Raphael Warnock, y dieron un vuelco al Senado de los Estados Unidos. En América, los deportes nunca han sido «solo deportes». Los deportes siempre han sido inherentemente políticos, abarcando temas como la brutalidad policial, la violencia contra las mujeres, el racismo, el sexismo, los derechos laborales, la transfobia y la homofobia. Problemas que parecen más grandes que la vida cuando involucran a atletas famosos, pero son los mismos de los cuales hablamos en la mesa de la cena en casa. La lucha por un periodismo deportivo impactante, y la lucha por un periodismo independiente, no es nada menos que la lucha por el alma de América. No podemos vender un periodismo significativo por visitas. El impacto que tiene el periodismo deportivo en nuestra nación no puede medirse en clics y ingresos publicitarios, o convertirse en presentaciones de diapositivas, simplemente para ganar más dinero para no periodistas que nos comprarían y venderían a todos por partes mañana si la ganancia fuera suficiente. Lamentablemente, ya estamos en camino allí.
