Aurora Innovation, la empresa de tecnología de vehículos autónomos que tiene como objetivo lanzar un negocio de camiones autónomos «sin conductor» para fines de 2024, despidió a decenas de trabajadores este mes, según fuentes familiarizadas con la acción. La empresa con sede en Pittsburgh, que también tiene instalaciones en California, Colorado, Texas y Montana, ha confirmado desde entonces que alrededor del 3% de su fuerza laboral fue despedida a principios de año, tras una revisión organizativa.
Aurora empleaba alrededor de 1,800 trabajadores a fines de 2023, según la empresa.
«Conforme nos acercamos al lanzamiento comercial, revisamos recientemente toda la organización para asegurarnos de que estamos trabajando de la manera más efectiva posible y con la velocidad necesaria para lograr nuestros ambiciosos objetivos», según una declaración por correo electrónico atribuida al vicepresidente sénior de personal de Aurora, Cristopher Barrett. «A través de este proceso, se eliminaron un número limitado de roles que afectaron al 3% de nuestra fuerza laboral total. Durante la reciente incertidumbre del mercado, hemos sido increíblemente cuidadosos en nuestra dotación de recursos para minimizar tales acciones. Estamos agradecidos por las contribuciones de estas personas y las estamos apoyando en esta transición».
Los despidos se producen mientras Aurora avanza con sus planes de desplegar una flota de camiones autónomos que pueden navegar por las carreteras de EE. UU. sin un conductor humano al volante. La empresa ha dicho que espera lanzar hasta 20 camiones Clase 8 sin conductor para fines de 2024. Inicialmente, estos camiones sin conductor, es decir, sin un humano al volante, transportarán carga entre Dallas y Houston, una ruta que la empresa ha estado utilizando para pruebas.
Aurora también está trabajando con el proveedor automotriz Continental en un proyecto de más de $300 millones para producir en masa hardware de vehículos autónomos para camiones de autodirección comerciales. Aurora recientemente completó la primera fase del proyecto, que permite a Continental trabajar en el desarrollo de prototipos antes de su plan de comenzar la producción en 2027.
Desarrollar tecnología de vehículos autónomos lo suficientemente segura para las carreteras públicas ha demostrado ser un esfuerzo costoso que ha llevado a numerosas startups a cerrar o ser adquiridas. Esa ola de consolidación se inició en 2020 y persistió, gracias a las dificultades económicas, hasta bien entrado en 2023.
Aurora, que fue fundada en 2017 por exalumnos de Tesla, Uber y Waymo, optó por salir al mercado público para recaudar el capital necesario para comercializar la tecnología de vanguardia. Aurora se convirtió en una empresa de cotización pública en 2021 después de fusionarse con una empresa de adquisición con fines especiales lanzada por el cofundador de LinkedIn e inversor Reid Hoffman, el fundador de Zynga, Mark Pincus, y el socio gerente Michael Thompson.
Aurora ha surgido como una de las últimas empresas centradas en comercializar camiones autónomos de gran tamaño. Kodiak Robotics, que es de propiedad privada; Torc Robotics; y la empresa sueca Einride también están trabajando en camiones autónomos. Sin embargo, no siempre ha sido el camino más fluido, ya que el alto costo de emplear ingenieros para desarrollar la tecnología combinado con las dificultades económicas ha mermado el capital.
En 2022, un memo filtrado enviado por el CEO y cofundador de Aurora, Chris Urmson, presentó un conjunto de opciones de reducción de costos y generación de efectivo a su junta, que van desde una congelación de contrataciones y escisión de activos, hasta una pequeña recaudación de capital, ir a privado e incluso venderse a importantes empresas de tecnología como Apple y Microsoft.
La empresa aseguró a los inversores que tenía suficiente dinero para llegar a mediados de 2024, y aunque se realizaron algunas reducciones de costos, el verdadero alivio llegó en julio de 2023 cuando completó una recaudación de capital de $820 millones de una oferta pública y privada simultánea de sus acciones.
La empresa dijo en ese momento que la venta de acciones ayudaría a financiarla hasta el lanzamiento comercial a fines de 2024 y «bien entrada en 2025». Aurora reafirmó su posición financiera en su informe de ganancias del tercer trimestre de 2023 y dijo que espera que su liquidez total de $1,5 mil millones apoye su lanzamiento comercial planeado y financie sus operaciones hasta la segunda mitad de 2025.
