Cuando subes a un avión, el piloto ya conoce el clima en la ruta de vuelo y puede esquivarlo, o al menos advertirte de que se acerca. Lo mismo no se puede decir del «clima espacial» generado por eventos solares, que pueden afectar gravemente a los satélites e incluso a los aviones de pasajeros.
La Misión Espacial está a punto de lanzar una constelación que proporcionará monitoreo en tiempo real de este fenómeno cada vez más importante.
El clima espacial es un término general para la radiación en el entorno cercano a la Tierra; fuera de la capa protectora del planeta, los satélites y las naves espaciales sienten todo el impacto de los rayos del sol, y una tormenta solar puede interferir o desactivarlos. El tipo y la intensidad de esta radiación cambian y fluyen al igual que el clima atmosférico, pero al ser invisible y moverse a la velocidad de la luz, es considerablemente más difícil de observar y predecir.
Hay numerosos satélites y misiones en el espacio profundo que monitorizan la radiación solar, pero están necesariamente limitados; imagina tratar de predecir la trayectoria de una tormenta utilizando solo un puñado de sensores de viento y lluvia dispersos en el océano. Y aunque históricamente esto ha sido suficiente, el crecimiento de la nueva economía espacial ha transformado el clima espacial de una molestia ocasional a una amenaza constante y cuantificable.
«Cada vez más empresas están poniendo el clima espacial en su agenda», dijo Alex Po, CEO y fundador de Mission Space. «Tenemos 7,000 satélites en el espacio, pero en diez años serán 50,000; eso significa que los eventos de clima espacial serán los mismos que ahora, pero tendrán diez veces más impacto.»
Una seria tormenta solar no es peligrosa solo para la electrónica, sino también para los astronautas desprevenidos. Si alguien está haciendo una caminata espacial, podrían recibir una gran dosis de radiación; y si queremos establecer una presencia permanente en la Luna, donde hay una protección similarmente escasa, querremos saber exactamente cuándo es seguro salir.
Más cerca de la superficie, las aerolíneas están preocupadas por que los pasajeros reciban grandes dosis de radiación durante un vuelo largo sobre los polos, e incluso algunas han cancelado vuelos por esta razón. Y hay numerosos efectos secundarios en los servicios que dependen de los satélites, incluida la agricultura de precisión.
La startup de Po, originalmente fundada en Europa pero ahora con sede en Israel y Estados Unidos, está a punto de lanzar los dos primeros de una constelación planeada de 24 satélites que monitorearán el clima espacial y proporcionarán informes y predicciones casi en tiempo real.
No pretende reemplazar los instrumentos científicos actualmente en el espacio, sino complementar sus datos (muchos de los cuales son públicos) con un flujo voluminoso y propietario que permita un monitoreo más preciso y oportuno.
Po explicó que aunque muchas empresas y gobiernos son cada vez más conscientes de la necesidad de una mejor predicción del clima espacial, los satélites están envejeciendo y los datos son difíciles de compartir.
«La infraestructura para el monitoreo del clima espacial fue desarrollada a finales de los años 90, y muchos de los modelos científicos fueron desarrollados hace 50 años», dijo Po. Los acuerdos de intercambio de información entre organizaciones como la NASA, la NOAA y la ESA son complejos, y los datos en sí no son triviales de integrar y armonizar.
«No hay personas en las empresas que necesiten estos datos y puedan entenderlos. Lo que se necesita, por ejemplo, son alertas para diferentes niveles de alerta para lanzamientos, o para aerolíneas. Todos usan datos meteorológicos, pero nadie piensa en cómo se generan: simplemente quieres saber si va a llover o no. Es lo mismo aquí», continuó.
Mission Space actualmente utiliza fuentes públicas, haciendo el trabajo de normalizarlo para crear algo así como un flujo de datos unificado. Pero están lanzando los dos primero de sus propios satélites en el primer trimestre de 2025, con más previstos para más tarde ese año. Po dijo que podrían probablemente lanzar más rápido, pero que es más beneficioso aprender de los primeros y mejorar a medida que avanzan. «Los ingenieros…», dijo, «siempre hay más cambios.»
Los satélites mismos (llamados Zohar) son especializados pero no exóticos, señaló, lo que lleva a un costo más bajo para una constelación de 24 de lo que podrías esperar. La parte importante es que aún recopilan 15 parámetros mil veces por segundo.
«El clima espacial es un juego de monopolio de datos: el primero en lanzar la constelación y construir la infraestructura ganará», predijo. «Incluso con la mitad de la constelación, en dos años generaremos mil veces más datos de clima espacial de los que los humanos han generado en los últimos 60. Y los datos en tiempo real nos permitirán desarrollar modelos de aprendizaje automático basados en ellos.»
Según afirmó, no compiten con gobiernos y organizaciones científicas, o realmente incluso con startups que buscan servir a esos clientes: la colaboración es una necesidad por varias razones.
Sus clientes son «aeroespaciales en general; operadores de satélites y compañías de turismo espacial; cualquiera que esté construyendo estaciones espaciales privadas. Todos son muy conscientes del problema», dijo Po. «Era un conocimiento común en la industria de la aviación, pero ahora las compañías realmente están prestando atención a las soluciones. Y por supuesto, para la defensa, han estado desarrollando el dominio, y debes estar seguro de que no tendrás problemas en operaciones espaciales críticas. Con el nivel actual de precisión, eso es difícil para ellos.»
Si bien las lecturas y predicciones en tiempo real deberán esperar a la constelación completa, el par que se lanzará en unos meses debería ofrecer una mejora notable sobre las ofertas existentes. No hay una fecha exacta fijada para el lanzamiento.
