El incremento en la propiedad de vehículos privados y la disminución en el uso del transporte público y no motorizado han generado una creciente congestión de tráfico en la India, el país más poblado del mundo, que también enfrenta calles relativamente más estrechas y falta de instalaciones de estacionamiento adecuadas en las ciudades. Nueva Delhi reconoce estos desafíos y ha estado explorando nuevas formas de abordarlos rápidamente.
El primer ministro de la India, Narendra Modi, en un evento en septiembre, dijo que los taxis aéreos pronto serán una «realidad en la India», lo que indica el interés del gobierno en apoyar este nuevo modo de transporte. La Autoridad de Aviación Civil del país, la Dirección General de Aviación Civil, también ha establecido recientemente reglas para los vertipuertos para allanar el camino para los taxis aéreos.
La empresa ePlane está aprovechando esta ola. Esta startup, fundada por el profesor de ingeniería aeroespacial de IIT Madras, Satya Chakravarthy en 2019, está construyendo su vehículo de despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL), el e200x, meses después de desarrollar drones no tripulados para aplicaciones de carga y cámaras. Chakravarthy tiene un sólido pedigrí: también es cofundador y asesor de startups de tecnología espacial en la India, incluidas Agnikul y GalaxEye, y de una startup enfocada en el hyperloop indio, TuTr Hyperloop.
Chakravarthy le dijo a TechCrunch que ePlane obtuvo propiedad intelectual en el desarrollo del avión focalizado en el transporte intra urbano y de carga con una velocidad de vuelo razonablemente lenta y una envergadura compacta de 8 metros, a diferencia de los taxis aéreos típicos con envergaduras de 12 a 16 metros. Eso le permitirá aterrizar en espacios más reducidos y realizar múltiples viajes cortos, hasta 60 viajes al día, con una sola carga, dice. Los pasajeros reducirían el tiempo de viaje en hasta un 85%, a un costo de menos de dos veces la tarifa que suelen pagar en un viaje de Uber, afirma.
La mayoría de los vehículos eVTOL actuales son multirrotores similares a los drones comerciales, incluyendo taxis aéreos con aspas y rotores verticales. Chakravarthy dijo que si bien esta configuración es más fácil de desarrollar e implementar en el mercado, no cubre distancias más largas con una sola carga de batería. ePlane eligió una configuración de elevación más crucero donde el vehículo lleva una arquitectura alada al igual que un avión típico pero con rotores verticales similares a un dron.
«Aquí hemos demostrado que en realidad es muy confiable ya que tenemos redundancias en términos de los rotores verticales que llevan el peso de la aeronave, mientras que las alas toman su parte del equilibrio del peso progresivamente para que no tengamos una pérdida de elevación durante la transición desde un despegue vertical y en suspensión a un vuelo hacia adelante», dijo.
La startup también ha desarrollado una tecnología llamada elevación sinérgica, que utiliza rotores verticales incluso en vuelo hacia adelante para hacer que las alas sean lo suficientemente compactas.
Chakravarthy le dijo a TechCrunch que ePlane fabrica componentes de aeronaves en su instalación de IIT Madras, incluyendo partes de la estructura y diseñando asientos y hélices. La startup subcontrata las celdas pero ensambla las baterías para la aeronave en su instalación para gestionar el centro de gravedad de la aeronave.
La startup tiene como objetivo comercializar su taxi aéreo eléctrico a mediados o segunda mitad de 2026 después de obtener las certificaciones necesarias de las autoridades indias y globales y prototipar la aeronave en la primera mitad de 2025, según Chakravarthy.
Antes de probar el vehículo, ePlane ha recaudado una ronda Serie B de $14 millones, copatrocinada por Speciale Invest y Antares Ventures de Singapur. La ronda totalmente de capital también incluyó la participación de Micelio Mobility, Naval Ravikant, Java Capital, Samarthya Investment Advisors, Redstart (de Naukri), y Anicut. La ronda ha valorado la startup en $46 millones después de la inversión, más de 2 veces su valoración anterior de $21 millones.
El nuevo capital ayudará a ePlane, que cuenta con una fuerza laboral de más de 100 personas, a obtener las certificaciones regulatorias globales y aumentar sus esfuerzos de comercialización.
El éxito de la India ayudaría a ePlane a ingresar a otros mercados, incluidos Oriente Medio, el sudeste asiático, Australia y Europa.
«Estamos trabajando con la convicción de que en el futuro, lo que es bueno para la India será bueno para el mundo», dijo Chakravarthy.
