El norovirus, un virus astuto, sumamente contagioso y que probablemente cause diarrea y vómitos, es una enfermedad que muchas veces se asocia con los cruceros. Sin embargo, ¿por qué se le atribuye esta enfermedad específicamente a los barcos de crucero?
Es común escuchar informes sobre casos de norovirus en los cruceros, lo que puede llevar al público a pensar erróneamente que los barcos de crucero son sucios o que es probable enfermarse si se navega en uno. Pero debemos aclarar esta idea equivocada.
Descubre por qué el norovirus está injustamente etiquetado como una enfermedad de los cruceros, qué hacen las compañías de cruceros para minimizar la propagación a bordo y si deberías preocuparte por ello en tu próximo viaje.
¿Qué es el norovirus en los cruceros?
El norovirus es el virus más común que causa enfermedades gastrointestinales graves o gastroenteritis aguda. Los síntomas pueden incluir diarrea, vómitos, calambres abdominales, dolores de cabeza, dolores musculares y fiebre, una experiencia desagradable en cualquier momento, pero especialmente cuando estás de vacaciones.
El norovirus es altamente contagioso y se propaga cuando tocas una superficie contaminada y luego llevas tus dedos a la boca, por ejemplo, al comer sin lavarte las manos. También se propaga a través de alimentos contaminados, a veces ganándose el apodo de "intoxicación alimentaria", aunque hay muchos patógenos que pueden causar enfermedades transmitidas por los alimentos. También puedes escucharlo genéricamente llamado "gastroenteritis" o "la gripe estomacal", a pesar de que los norovirus no son lo mismo que los virus de la gripe.
¿Cómo se propaga el norovirus en los cruceros?
¿Qué causa el norovirus en los barcos de crucero? El norovirus se propaga fácilmente en lugares cerrados, como los que se encuentran en los cruceros. Aunque puede transmitirse de persona a persona, en los barcos, se transmite más comúnmente cuando los pasajeros no se lavan las manos después de tocar superficies de alto contacto, como pasamanos, botones de ascensor y utensilios de servicio en los buffets a bordo.
Los pasajeros infectados que no se lavan las manos después de toser, estornudar o usar el baño son la razón por la que esas superficies se contaminan en primer lugar. Para evitar tanto la propagación de tus propios gérmenes como de los de otros, lávate las manos con frecuencia, especialmente antes de comer, durante al menos 20 segundos con agua y jabón, asegurándote de frotar alrededor de tus uñas y entre tus dedos.
Los alimentos contaminados también son una causa, pero no es tan común en los barcos, donde el personal está meticulosamente entrenado para seguir pautas de salud y seguridad para la higiene. Los estándares son aplicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (Ver la siguiente sección para más información).
¿Qué hacen los barcos de crucero para prevenir brotes de norovirus a bordo?
Las líneas de cruceros emplean tripulaciones dedicadas a mantener limpias las áreas públicas y las superficies de alto contacto. Las tripulaciones de cocina y los camareros reciben una extensa formación en seguridad alimentaria y manipulación de alimentos.
Las líneas también examinan a los pasajeros en busca de signos de enfermedad al embarcar. Solicitan a los pasajeros que se sientan mal durante sus cruceros que informen de los síntomas al centro médico y se mantengan aislados en sus camarotes.
En los barcos donde se producen brotes, la tripulación realiza una limpieza profunda del barco después de que los pasajeros hayan desembarcado y antes de que comience el próximo viaje. En casos en los que los brotes son particularmente graves, los cruceros posteriores podrían ser cancelados para permitir una desinfección más exhaustiva.
Además, el Programa de Saneamiento de Buques de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), implementado en la década de 1970, somete a todas las naves de pasajeros que transportan a 13 o más personas a inspecciones aleatorias e imprevistas si desean llamar a puertos en EE. UU.
Como parte del programa, se exige a los barcos que cumplan con estrictos protocolos de salud y seguridad que dictan desde la limpieza de las áreas de alto contacto hasta cómo se almacenan los alimentos en congeladores, refrigeradores y cocinas.
Los inspectores del VSP abordan los barcos y realizan controles exhaustivos para garantizar el cumplimiento, y los estándares son altos. Un puntaje de menos de 86 sobre 100 se considera un fracaso. Puedes encontrar una lista de los puntajes de inspección más recientes y listas de violaciones para cada barco en el sitio web del VSP.
¿Deberías preocuparte por contagiarte de norovirus en un crucero?
La respuesta corta es no. Los cruceros son responsables de algunos de los números más bajos de casos de norovirus anualmente en EE. UU. La mayoría de los casos se desarrollan en restaurantes, escuelas, hospitales y hogares de ancianos.
Sin embargo, es más probable que escuches sobre brotes en los barcos porque estos están obligados a reportar los casos, mientras que otras entidades no lo están.
"Los funcionarios de salud rastrean las enfermedades en los barcos de crucero", dice el CDC en su página de preguntas frecuentes sobre el norovirus del VSP. "Por lo tanto, los brotes se encuentran y se informan más rápidamente en un crucero que en tierra".
En un estudio de casos de gastroenteritis aguda de 2006 a 2019 (antes del cierre de la industria de cruceros por COVID-19), el CDC encontró que el número de casos en los barcos disminuyó en esos 14 años. También señaló que el número de casos tiende a ser más alto en barcos más grandes y en viajes de una semana o más.
"La tasa de… enfermedad en los barcos de crucero disminuyó durante 2006-2019 para pasajeros y tripulantes", dice el informe. Eso es una buena noticia para los cruceristas.
Durante ese período de tiempo, aproximadamente 127 millones de pasajeros navegaron en los 252 cruceros bajo la jurisdicción del VSP. De esos 127 millones de cruceristas, 26,450 reportaron síntomas de enfermedad gastrointestinal a bordo. Suena como un número grande, pero representa solo el 0,02% (dos centésimas de 1%) de los cruceristas a lo largo de esos 14 años, con el número total de casos disminuyendo de 4,507 en 2006 a 1,201 en 2019.
Si deseas consultar la información sobre brotes, puedes encontrar una lista detallada de los barcos que han tenido brotes de gastroenteritis aguda (muchos de los cuales fueron causados por norovirus), enumerados por año, aproximadamente a la mitad de la página de brotes del CDC.
Para obtener más detalles sobre cómo mantenerse saludable a bordo, visita el artículo de TPG sobre cómo evitar enfermarse en un crucero.
¿Por qué hay tantos informes de norovirus en los cruceros en las noticias?
La respuesta simple es que los barcos de crucero deben informar los casos de gastroenteritis aguda al CDC, incluso cuando los números son bajos. En cambio, otras entidades no están obligadas a hacerlo.
Específicamente, el personal médico de cada crucero debe presentar un informe con el número de pasajeros enfermos dentro de las 24 a 36 horas posteriores a la llegada del barco a un puerto de EE. UU. desde un puerto extranjero, incluso cuando no hay casos de enfermedades gastrointestinales presentes. También deben presentar informes si el 2% o más de los pasajeros y la tripulación se enferman y se espera que el barco visite un puerto de EE. UU. dentro de los próximos 15 días. Si el número alcanza el 3% o más, los casos deben ser reportados al CDC incluso si el barco no tiene programado llamar a un puerto de EE. UU. en los próximos 15 días.
Eso significa que los datos sobre el norovirus en los cruceros están más disponibles que para otras entidades. Es fácil hacer que los números de casos de norovirus suenen alarmantes, pero el contexto importa. Por ejemplo, 100 casos en un solo barco pueden parecer muchos, pero en un barco como Oasis of the Seas, que lleva a más de 5,400 pasajeros, 100 casos representan solo aproximadamente el 2% de la población a bordo.
Conclusión
¿Deberías preocuparte por contagiarte de norovirus u otra enfermedad gastrointestinal cuando haces un crucero? El CDC dice que los cruceros representan algunos de los números más bajos de casos anualmente en EE. UU.
Tus posibilidades de encontrarte encerrado en tu habitación y encorvado sobre un inodoro durante una semana son escasas cuando navegas, especialmente si tomas precauciones sensatas como lavarte las manos y no compartir bebidas, utensilios y otros objetos que pueden propagar fácilmente gérmenes.
El norovirus es una preocupación real en muchos entornos, no solo en los cruceros. En cambio, si tomas medidas simples para protegerte a ti mismo y a los demás, puedes disfrutar de un crucero sin preocupaciones sobre el norovirus. ¡Buen viaje!
