Sarah Casalan recuerda varios detalles claros de la noche de su ataque al corazón hace dos años: Primero, pensaba que tenía indigestión por la hamburguesa que se había hecho para cenar la noche anterior, aunque era inusual considerando su «estómago de hierro». Pero luego se sintió tan mal que se acostó en el suelo del baño, sudorosa y con náuseas, durante más de una hora, y descubrió que no podía levantarse.
«Eso fue cuando sonaron las alarmas, aunque en ese momento, no podía imaginarme que estaba teniendo un ataque al corazón», dice Casalan, presidenta de UPS Store Inc. y madre soltera de dos niños de 6 y 7 años en ese momento. Después de todo, apenas tenía 47 años, era activa y gozaba de buena salud en general. «¿Y por qué pensaría que estaba teniendo un ataque al corazón sin dolor en el pecho?»
Casalan finalmente logró levantarse y llegar a su mamá, que estaba de visita esa noche, y a partir de allí «pasaron aproximadamente cinco minutos desde que me di cuenta de que podría estar teniendo un ataque al corazón hasta la inconsciencia». Resultó que estaba sufriendo un bloqueo completo en su arteria coronaria izquierda ascendente, lo que provocó un ataque al corazón conocido como «viudo», que tiene solo una tasa de supervivencia del 12% fuera de los hospitales para las mujeres. (Los médicos han teorizado desde entonces que podría haber sido provocado por haber tenido un corazón «excesivamente inflamado» después de un episodio de COVID).
Lo que siguió fueron varios paros cardíacos, detenciones repentinas del corazón, que requerían resucitación y ser puesta en soporte vital para su corazón y pulmones.
«Se aconsejó a mi familia que hicieran sus preparativos y se despidieran», dice a Fortune, y se les informó que su mejor oportunidad de supervivencia vendría de un trasplante de corazón. Fue puesta en lista de espera.
Hoy, Casalan, quien ha dirigido la red de 5,700 tiendas desde 2021 y quien, solo días antes de su crisis de salud, había compartido escenario con el CEO y CMO de la compañía en una conferencia y se sentía «lista para conquistar el mundo», ha salido al otro lado de un largo camino hacia la recuperación lleno de contratiempos. Pero también está ansiosa por hablar de todo, ya que «ayudar a las mujeres a trabajar», especialmente a las madres, es una «pasión personal», dice, al igual que la equidad en salud.
«Así que es una gran extensión de dos cosas por las que me apasiono tanto», dice Casalan, de 49 años, ahora presidenta de la junta de la Asociación Americana del Corazón de Chicago. «¿Cómo modelamos para las mujeres cómo pueden tener éxito en el trabajo y ser madres exitosas? ¿Ser madres solteras exitosas? Tienes que ser una madre saludable para poder hacer todas esas cosas».
A continuación, Casalan comparte algunas de las valiosas lecciones que aprendió de su experiencia cercana a la muerte: sobre liderazgo, crianza de hijos y contratiempos.
Tener fe en la medicina
Casalan permaneció en soporte vital durante muchos días y sufrió contratiempos iniciales, incluido cuando desarrolló un coágulo sanguíneo que terminó cortando el suministro de sangre a su pierna y pie, lo que requirió esfuerzos quirúrgicos extensos para salvarlos. Permaneció en el hospital durante más de dos semanas.
«Me enviaron a casa con un chaleco salvavidas, que es un dispositivo de desfibrilación externa que anticipa su mayor riesgo de paro cardíaco», dice, y comenzó la rehabilitación cardíaca. «La idea era, oye, si puedes sobrevivir los primeros 90 días, tal vez podamos superar esta idea de trasplante… Y hoy estoy aquí para decirte que tengo mi propio pequeño corazón».
Casalan ha recuperado la gran mayoría de la función cardíaca. «Mi mensaje es: La ciencia importa. La medicación importa». En una cita reciente con su médico, le dijeron: «Escucha, puedes hacer todas las cosas de estilo de vida. Puedes hacer todas las cosas de intervención. Pero la medicación y la ciencia es lo que te trajo hasta aquí».
Escuchar a tu cuerpo
Desde su ataque al corazón, Casalan ha descubierto, a través de la ciencia emergente del análisis de riesgo genómico, que ella efectivamente lleva un riesgo 70% más alto que el promedio de enfermedad cardiovascular. Si lo hubiera sabido, podría haber vivido de manera diferente hace años.
«Viví en la ciudad de Nueva York durante 15 años. Trabajé en la industria de la moda. Estaba soltera. Estaba viviendo la vida más extraordinaria, plena e interesante, sustentándome con una dieta de cafeína, bagels, M&Ms y Coca-Cola Light», dice. En esos días, recuerda, su mentalidad era de «estoy comprometida con todo y todos, en todas partes, y no tengo que cuidarme». Al mismo tiempo, tenía «un poco de la típica pieza de mamá y la típica pieza de líder femenina, ‘Voy a asumirlo todo'». Eventualmente, eso significó agregar un «divorcio altamente contencioso» a la mezcla ya estresante.
Lo que Casalan ha llegado a entender sobre hacerlo todo y cuidar de todos menos de ti mismo es esto: «Si no escuchas a tu cuerpo, eventualmente hablará por ti… Mi persona invencible fue reeducada».
Buenos líderes son vulnerables y saben cómo lidiar con los contratiempos
Casalan tuvo algunas lecciones importantes cuando finalmente regresó al trabajo. «Para que mi equipo tuviera confianza y comprendiera dónde estábamos todos en ese momento, tuve que ser muy honesta acerca de todo, incluidos cuáles eran mis límites. Y eso fue muy difícil». Lo que ella cree que fomentó, sin embargo, «fue una apertura por parte de nosotros como equipo para hablar sobre las realidades que todos estamos manejando y cómo podemos ayudarnos y apoyarnos mutuamente».
El cambio más grande en su estilo de liderazgo, sin embargo, «es cómo considero los contratiempos», dice. Eso se debe a que enfrentó aún más durante su recuperación, en particular un bloqueo del 70% en otra arteria, su arteria coronaria izquierda principal, descubierta durante una prueba de esfuerzo en la consulta del médico y que requirió una cirugía de derivación asistida por robot inmediata.
«Ese fue difícil», dice. «Creo que siempre anticipé que habría algún tipo de contratiempo… [pero] no fue lo que esperaba, que mi curación se desviara del camino». Como líder, comparte, en su mencionada «fase indestructible», tenía tendencia a «superar todos los obstáculos», creyendo que «no hay limitación que no podamos eliminar, ponemos nuestra mente en ello y podemos hacerlo». Pero su segundo bloqueo de arteria cambió su forma de pensar.
«Ahora, la forma en que pienso en los contratiempos es decir que algunos de ellos están muy fuera de nuestro control y muy fuera de nuestra influencia», dice. Y es más propensa a considerar una variedad de opciones sobre cómo seguir adelante, con el entendimiento de que puede ser necesario un cambio a una forma diferente de pensar. «Creo que ha abierto muchas conversaciones creativas», dice. «Antes solo nos rendíamos o seguíamos adelante, vamos a realmente pasar el tiempo pensando en qué significa este contratiempo y cómo podemos responder a él. Y dar el tiempo y la gracia para hacerlo ha sido significativamente diferente».
Realmente se necesita una aldea
Cuando Casalan estaba inconsciente y siendo sacada de su casa en camilla la noche de su ataque al corazón, sus dos hijos, ambos en el espectro del autismo, por desgracia no estaban dormidos. «Ellos vieron a los paramédicos llevarme y todavía es, sabes, todavía es un momento para ellos», dice.
Pero fueron rápidamente reconfortados y cuidados por muchas personas en sus vidas. «Soy extremadamente afortunada. Vengo de una línea de mujeres de hierro fundido, son bastante formidables», dice. Eso incluye a sus hermanas que vinieron de la Costa Este, una quedándose durante ocho semanas, y su madre, que acabó quedándose durante un año. Además, tiene «una niñera extraordinaria».
A pesar de la crisis en cuestión, recuerda, cuando se trataba de sus hijos, «lo más importante era que estuvieran rodeados de amor, un sentido de seguridad y optimismo. Realmente no hablamos de lo que había pasado hasta que yo estuve bien, como, realmente no hablamos de la gravedad de lo que había pasado.» Desde entonces, igual que recientemente asistieron a un día abierto local de bomberos y rescate, donde todos pudieron agradecer personalmente a los paramédicos que estuvieron allí esa noche, dándoles algo de cierre.
Ahora, dice, habla abiertamente sobre su cepillo con la muerte, especialmente con su hijo menor, que, casualmente, tuvo cirugía correctiva del corazón a los 10 meses. A veces «comparan cicatrices», dijo, y recientemente hicieron juntos un evento de la Asociación Americana del Corazón.
Incluso los niños pueden bromear al respecto. «Son graciosos», dice. «Dirán, ‘Bueno, mamá, sabes que solo se vive una vez. Excepto tú».
