La startup de cemento Furno recibirá una subvención de $20 millones del Departamento de Energía, fondos que ayudarán a la empresa a construir hasta ocho microhornos en una planta de concreto en Chicago.
Chicago puede no parecer el tipo de lugar donde el cemento escasee. Pero con el horno más cercano a 100 millas de distancia, las compañías de concreto tienen que pagar generosamente por el material para mantenerse al día con la demanda. Los microhornos de Furno prometen reducir la contaminación y eliminar los costos de transporte.
El socio de Furno en el proyecto, Ozinga, actualmente compra 60,000 toneladas de cemento al año a proveedores para usar en su Chinatown Yard en el sur de Chicago. Allí, mezcla el aglutinante con agregados para producir concreto que se utiliza en proyectos de construcción en toda la ciudad.
La mayoría de las plantas de cemento son instalaciones masivas, que requieren extensas redes logísticas para llevar el material a donde se necesita. Pero el nuevo proyecto de Furno se limitará a la cantidad que Ozinga utiliza.
«Nosotros hemos dimensionado nuestra instalación, el proyecto, a eso», dijo a TechCrunch Gurinder Nagra, fundador y CEO de Furno. Nagra estará en el escenario en TechCrunch Disrupt 2024 en San Francisco el 28 de octubre. «Ya tienen acceso a la piedra caliza virgen, así como al material reciclado».
Para alimentar los ocho hornos que Furno, con sede en Mountain View, instalará, Ozinga podría usar biogás, una forma de metano producido por la descomposición de materia orgánica. Eso, junto con el uso de material reciclado, tiene el potencial de reducir significativamente el impacto climático del cemento producido en la instalación.
El cemento es una de las industrias más contaminantes del planeta, generando el 8% de toda la contaminación por carbono. Se crea cuando minerales que contienen calcio, como la piedra caliza, se cocinan a altas temperaturas. Este proceso, conocido como calcinación, produce cemento junto con grandes cantidades de dióxido de carbono, además de la contaminación liberada por cualquier combustible fósil usado para generar el calor necesario. Cada tonelada métrica de cemento produce 600 kilogramos de contaminación por carbono.
La mayoría del cemento hoy en día se produce en grandes hornos rotativos, que son esencialmente tubos largos y horizontales por los que fluyen el calor y las materias primas. Son ineficientes, ya que solo alrededor del 30% del calor se utiliza para la calcinación; el resto se desperdicia.
Furno reduce el tamaño del horno y lo coloca en posición vertical, una vuelta que permite que más del calor participe en la reacción de calcinación, reduciendo la contaminación por combustibles fósiles en al menos un 70% y eliminándola por completo cuando se enciende con hidrógeno.
La startup recaudó una ronda de financiación inicial de $6,5 millones en marzo, informó exclusivamente TechCrunch. La subvención federal pagará una parte significativa del proyecto. Para el resto y para cubrir otros gastos, Furno iniciará una ronda de financiación Serie A a principios de 2025, dijo Kiersten Jakobsen, jefa de marketing de Furno.
El acuerdo con Ozinga, que Furno llama Proyecto Oz, en honor tanto al socio del proyecto como al país de origen de Nagra, creará 50 empleos de construcción y 30 empleos permanentes. El Departamento de Energía estaba particularmente interesado en esa estadística, dijo Jakobsen. «Hubo algunos cierres de plantas de carbón, y la subvención del DOE es para recuperar empleos para aquellas personas que habían sido desplazadas», dijo.
Furno no fue la única startup de cemento en recibir una subvención del Departamento de Energía. Terra CO2, con sede en Golden, Colorado, recibió $52,6 millones para construir una nueva instalación de fabricación fuera de Salt Lake City. La planta producirá un reemplazo de cemento significativamente menos contaminante que el cemento Portland existente.
