El mes pasado, el programa de lealtad de Flying Club de Virgin Atlantic insinuó grandes cambios, específicamente un cambio a la fijación dinámica de precios y más oportunidades de canje y acumulación de puntos. Estos cambios comenzarán el 30 de octubre, pero los detalles aún están por anunciarse.
Según un comunicado de prensa, los precios de los asientos de premio «variarán según la demanda»; por lo tanto, los viajeros frecuentes pueden esperar pagar más puntos por vuelos más demandados. Aunque Virgin Atlantic aún no ha revelado los precios aumentados, ha prometido que los vuelos desde EE. UU. a Europa comenzarán en solo 6,000 puntos de Virgin, la cantidad más baja de puntos que cobra cualquier programa por vuelos transatlánticos a Europa.
Entonces, ¿esto realmente es una buena noticia? Bueno, no necesariamente.
Delta Air Lines posee un 49% de participación en Virgin Atlantic, por lo que es difícil no asumir que Delta al menos ha aprobado todos los cambios, si no los ha creado. Entonces, ¿por qué esto importa? Delta fue una de las primeras aerolíneas en introducir la fijación dinámica de precios, lo que ha generado tasas de canje deficientes para los consumidores, como un asiento de premio Delta One que ahora cuesta más de 375,000 millas SkyMiles de Delta.
Realísticamente, con Delta teniendo una participación considerable en Virgin Atlantic, ¿qué es lo mejor que podemos esperar para que el programa sea rentable pero competitivo?
Como pasajero leal de Virgin Atlantic durante muchos años, habiendo volado todos los tipos de aviones que opera la aerolínea, he acumulado y canjeado puntos de Virgin tanto como puedo recordar. Si bien Flying Blue se ha convertido recientemente en mi programa de lealtad de SkyTeam preferido, el programa Flying Club de Virgin Atlantic siempre ha tenido cierto valor, a pesar de mis quejas por sus altas tarifas de recargo.
Con el programa experimentando un cambio importante el 30 de octubre, aquí están los cambios que espero ver en la reinvención del Flying Club.
Un límite razonable en la fijación dinámica de precios
El programa Flying Club de Virgin Atlantic ha mantenido una tabla de premios muy razonable, que comienza en solo 10,000 puntos de Virgin para vuelos de clase económica fuera de temporada entre el este de EE. UU. y el Reino Unido. Aunque el programa impone tarifas de recargo muy altas, esa tarifa es menor que la de los programas competidores, y la disponibilidad suele ser bastante decente.
Con un cambio a la fijación dinámica de precios, mi mayor preocupación es cuánto podrían aumentar estos precios de premio para vuelos en temporada alta. Dado que el programa Flying Club promete que los vuelos de clase económica de baja demanda comenzarán en solo 6,000 puntos de Virgin, espero que cuando estos vuelos operen utilizando la fijación dinámica de precios, haya un límite razonable en el número de puntos que costará reservar el vuelo, independientemente de lo altos que sean los precios en efectivo.
Si bien un asiento de clase ejecutiva de 155,000 puntos de ida a Londres sería mucho más alto que las tarifas actuales, seguiría siendo competitivo con otros programas durante el ajetreado periodo de verano.
La capacidad de pagar los recargos con puntos
Virgin Atlantic cobra algunos de los recargos impuestos por la aerolínea más altos del mundo, que suman alrededor de $2,000 al costo de un canje de clase ejecutiva de ida y vuelta a través del Atlántico. Si tuviera un deseo para el programa Flying Club, sería una reducción significativa de estos recargos. Sin embargo, también soy realista.
Permitir a los miembros pagar estos recargos con puntos de Virgin a una tasa de 1 centavo por punto mejorarían la atractivo del programa mientras lo mantiene competitivo. Por ejemplo, los miembros podrían canjear 200,000 puntos de Virgin adicionales para ahorrar los $2,000 en recargos. Sin embargo, según nuestras valoraciones de octubre de 2024, los puntos Flying Club valen 1.4 centavos por punto, por lo que no necesariamente estarías maximizando tus puntos con este canje.
Pero más opciones nunca son algo malo en mi opinión.
Descuentos en recargos durante períodos de baja demanda
Ha habido informes de que Flying Club también establecerá dinámicamente sus recargos bajo el nuevo modelo.
No puedo pensar en ningún otro programa de aerolínea que haga esto (o bien cobran el recargo completo o no cobran nada), y esta sería una dirección inusual a tomar.
En teoría, esto podría significar que en períodos de alta demanda, además de cobrar más puntos, Flying Club también podría optar por duplicar sus recargos. Dudo que alguien esté dispuesto a pagar $4,000 en recargos por un vuelo de regreso a Londres (además de hasta 310,000 puntos si duplican el número actual de puntos de Virgin necesarios también), por lo que soy muy escéptico de que los recargos aumenten.
Debería ser bastante fácil encontrar una tarifa de clase ejecutiva por menos de $4,000, especialmente si estás dispuesto a hacer una escala, lo que haría que estos canjes fueran absurdos.
El programa podría ser innovador al reducir los recargos en fechas de baja demanda. Por ejemplo, un vuelo de ida y vuelta en clase económica desde el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) de Nueva York a Londres Heathrow (LHR) en pleno invierno se puede encontrar por tan solo $400.
Por lo tanto, es poco probable que alguien renuncie a los actuales 20,000 puntos y pague $508 adicionales en impuestos, tasas y recargos cuando una tarifa en efectivo requiere menos efectivo y ningún punto.
Pero si el pago en efectivo se redujera a la mitad, tal vez lo harían.
Con tarifas en efectivo tan bajas, es poco probable que los aviones de Virgin estén completos, por lo que tentar a los miembros con recargas reducidas podría ser un ganar-ganar para llenar los aviones y reducir los saldos de puntos del Flying Club.
Actualizaciones solo con puntos
Recuerdo haber hecho el check-in para un vuelo de Virgin Atlantic en el Aeropuerto Internacional de Hewanorra en Santa Lucía (UVF). Los pasajeros en el mostrador junto a mí preguntaron si podían usar sus puntos de Virgin para mejorar de clase económica premium a clase ejecutiva. Parecían emocionados al saber que había asientos disponibles en la cabina Upper Class y que la cantidad de puntos de Virgin requerida no era irrazonable.
Los pasajeros estaban a punto de aceptar y darse un gusto con el vuelo nocturno de regreso a Londres cuando les dijeron que también necesitarían pagar cientos de dólares cada uno en recargos por la mejora junto con decenas de miles de puntos.
Desanimados y frustrados, rechazaron la oferta de mejora y se dirigieron enojados hacia la seguridad, criticando al programa de lealtad como una «estafa llena de tarifas ocultas».
Si ya has pagado todas las tarifas de aeropuerto e impuestos de un asiento de clase premium y deseas mejorar una clase, ¿esperarías tener que desembolsar cientos de dólares además de los puntos? Claro, si el vuelo sale de Londres y se debe pagar un impuesto más alto de Pasajeros Aéreos, entonces es comprensible que debas pagar el impuesto adicional del gobierno. Sin embargo, un recargo adicional va directamente al bolsillo de la aerolínea además de lo que pudo haber sido un boleto caro en efectivo.
En cambio, Virgin podría considerar ofrecer actualizaciones solo con puntos. Dado que Virgin ha prometido a los miembros que todos los asientos estarán disponibles para mejorar, ofrecer a los miembros la opción de mejorar sin necesidad de efectivo sería una mejora genuina para el programa.
Descuentos continuos en toda la red en asientos de premio
En los últimos años, Flying Club ha ofrecido ventas de canje de vez en cuando, reduciendo el costo en puntos de los asientos en toda su red hasta en un 50%. Esta ha sido una forma fenomenal de tentar a los miembros con un gran saldo de puntos de Virgin, como yo, a canjearlos a tasas más bajas.
Aunque el programa supuestamente reducirá el precio de los asientos seleccionados durante los periodos de baja demanda según su nuevo modelo de fijación dinámica de precios, espero que Virgin vaya un paso más allá y siga ofreciendo descuentos en toda la red de vez en cuando.
Por ejemplo, volé en clase económica desde la Ciudad de Nueva York de regreso a mi casa en Londres por solo 5,000 puntos de Virgin, lo que me ahorró más de $650 en mi vuelo.
En resumen
Estaría mintiendo si dijera que no estoy nervioso por los próximos cambios en el programa Flying Club, ya que no puedo evitar temer lo peor. Aunque los vuelos supuestamente comenzarán en 6,000 puntos de Virgin, el programa aún no ha revelado cuál será el precio máximo del premio.
A pesar del lavado de cerebro de marketing, no soy lo suficientemente ingenuo como para pensar que todos los cambios serán positivos.
Con Delta liderando el modelo de fijación dinámica de precios y SkyMiles valiendo ahora menos que los puntos de Virgin en nuestras valoraciones de octubre de 2024, espero que el valor de los puntos de Virgin no disminuya significativamente.
Flying Club siempre ha sido un programa único para los viajeros de premios. Sus enormes recargos hacen que su modelo de precios sea diferente al de SkyMiles, que solo cobra impuestos y tarifas. Por lo tanto, no veo aumentos significativos tanto en los puntos de Virgin como en los recargos necesarios para ser competitivo en el mercado actual de lealtad, donde los clientes de tarjetas de crédito tienen una amplia gama de opciones en qué programa transferir sus puntos y millas ganados con tanto esfuerzo.
Esperemos que el programa pueda seguir siendo innovador al tiempo que sigue siendo competitivo en el mercado.
