En un viaje al pasado, casi hace un año, Ohio State tuvo su primera reunión de la Conferencia Big Ten con el programa. Oregon estaba en Seattle enfrentando a su acérrimo rival, Washington, que construyó una ventaja de dos touchdowns sobre los Ducks en la segunda mitad.
Los touchdowns de un pase de Bo Nix a Troy Franklin y una carrera de Jordan James rápidamente dieron la ventaja a Oregon, solo para que Michael Penix Jr. liderara una serie que culminó en los Huskies anotando el touchdown que les dio la ventaja con 98 segundos restantes.
La revancha del Campeonato de la Conferencia Pac-12 menos de dos meses después fue más de lo mismo: Oregon borró una desventaja de tres puntos, tomó la delantera en el cuarto cuarto, pero no pudo hacer lo suficiente para mantenerla.
Escenarios similares se desarrollaron en las derrotas de 2021 ante Utah y en una desconcertante derrota al final de la temporada en Arizona State en 2019. Esta vez fue diferente, gracias en parte a los Ducks, que habían experimentado desgarradores fracasos en el pasado.
Uno de esos jugadores es el corredor Jordan James, cuya carrera de touchdown en el Campeonato de la Conferencia Pac-12 en diciembre pasado le dio a Oregon una ventaja fugaz sobre Washington. Él estableció el tono contra Ohio State.
«Jordan, hombre, corre como si estuviera enojado todo el tiempo», dijo el entrenador de los Ducks, Dan Lanning, en su conferencia de prensa post partido.
Si James realmente está corriendo un poco enojado, se lo merece después de los casi logros de la temporada pasada. En un juego que Lanning dijo que se decidiría por la fisicalidad y el establecimiento del juego terrestre, la intensidad de James fue vital.
Sus 115 yardas ayudaron a que Oregon lograra una ventaja de 155-141 en yardas terrestres el sábado. Y no solo fueron los jugadores que regresaron de la temporada anterior los que contribuyeron a la victoria sobre Ohio State; las 32 yardas del mariscal de campo transferido, Dillon Gabriel, también fueron críticas. Veintisiete de esas yardas llegaron en un touchdown en el cuarto cuarto, la última vez que cualquiera de los equipos alcanzó la zona de anotación.
Esto es importante, considerando que dos programas desde hace mucho tiempo sinónimos de una ofensiva explosiva pasaron los siguientes 13:20 sin marcar touchdowns. Oregon ha sido durante mucho tiempo hábil en superar a sus oponentes a través de una ofensiva innovadora, una identidad cultivada del mismo árbol de entrenadores de la Universidad de New Hampshire que dio a Ohio State su entrenador en jefe, Ryan Day.
Llamando jugadas para los Buckeyes el sábado estaba Chip Kelly, el mismo ex entrenador de UNH cuyo enfoque hacia una ofensiva apresurada y de dispersión fomentó el ascenso de Oregon a la prominencia nacional en la década de 2010.
Justificado o no, la crítica a los equipos anteriores de los Ducks bajo Kelly y su sucesor Mark Helfrich, quien entrenó a Oregon para ese campeonato inaugural del Playoff, era que les faltaba la fisicalidad para vencer a equipos como Alabama y Ohio State. Por lo tanto, al ganar con fisicalidad y una defensa cerrada contra una ofensiva coordinada por Kelly, la victoria de Oregon tuvo aún más significado como un momento de cierre de círculo.
Puede que no haya habido una jugada más grande en ese contexto que la captura de Matayo Uiagalelei a Will Howard de Ohio State con 1:46 restantes, ya que los Buckeyes solo necesitaban llegar al rango de gol de campo para infligir más dolor a los Ducks. Empujar a Ohio State hacia atrás nueve yardas y consumir casi 30 segundos cambió por completo la apariencia de toda la posesión final de los Buckeyes.
Con esa última defensa, Oregon aseguró una victoria que no garantizó un campeonato nacional. Los Ducks apenas han pasado la mitad de su calendario de temporada regular. Tampoco les garantizó un título de la Big Ten o incluso un lugar en el juego por el campeonato de la Big Ten; la derrota ante Washington 364 días antes lo demostró.
Pero al ganar el tipo de juego que tan a menudo se le había escapado a Oregon en la última década, los Ducks dieron un paso simbólico y significativo hacia su próxima mejor oportunidad de ganar un campeonato nacional desde enero de 2015.
