Ratan Tata, el empresario que heredó uno de los conglomerados más antiguos de la India y lo transformó a través de una serie de negocios impresionantes en un imperio global, ha fallecido. Tenía 86 años.
Su muerte fue anunciada en un comunicado por el presidente del Grupo Tata, Natarajan Chandrasekaran, quien llamó a Tata «un líder verdaderamente excepcional cuyas invaluables contribuciones han dado forma no solo al Grupo Tata, sino también al tejido mismo de nuestra nación».
Como presidente durante más de dos décadas a partir de 1991, Tata expandió rápidamente la casa de negocios de 156 años. Ahora opera en más de 100 países y registró 165 mil millones de dólares en ingresos para el año que terminó en marzo de 2024.
A través de más de dos docenas de empresas cotizadas, el conglomerado fabrica productos que van desde café y autos hasta sal y software, opera aerolíneas e introdujo la primera superapp de la India. También se ha asociado con Powerchip Semiconductor Manufacturing Corp. de Taiwán para una planta de fabricación de chips de 11 mil millones de dólares en la India y se dice que está planeando una planta de ensamblaje de iPhone.
Bajo el liderazgo de Tata, el conglomerado emprendió una expansión que cambió el rumbo del pasado colonial de la India. Adquirió activos icónicos británicos como la siderúrgica Corus Group Plc. en 2007 y el fabricante de automóviles de lujo Jaguar Land Rover en 2008. Sin embargo, la crisis financiera afectó rápidamente los mercados globales, frenando las ventas de automóviles en economías desarrolladas.
«Ratan Tata imaginó a lo grande y llevó al imperio más allá de la India», dijo Kavil Ramachandran, director ejecutivo del Centro Thomas Schmidheiny para Empresas Familiares en la Indian School of Business en Hyderabad. «Aunque pensó a nivel mundial, estos resultaron ser iniciativas apresuradas».
Tata dirigió el grupo durante 21 años en su primera etapa y se retiró en 2012. Regresó como director interino durante unos meses en 2016 tras la tensa destitución de su sucesor, Cyrus Mistry.
Tata también se encontró en el centro de intensas batallas por el control del conglomerado no una, sino dos veces en su carrera.
La primera batalla, cuando asumió el cargo de presidente en 1991, lo enfrentó a ejecutivos de larga data que habían estado dirigiendo feudos dentro del conglomerado bajo su predecesor. La segunda, en 2016, cuatro años después de su retiro, se trataba de preservar su legado mientras Mistry intentaba reducir la deuda.
Tata ganó en ambas. En 2016, Mistry fue destituido como presidente de Tata Sons, la principal empresa holding del grupo, en un golpe de estado en la sala de juntas. El movimiento desencadenó una amarga batalla judicial que amenazaba con poner fin a una asociación de 70 años con la familia de Mistry y confirmó la autoridad de Tata en el conglomerado. En 2020, la familia de Mistry señaló su intención de vender un 18% de las acciones de Tata Sons.
El conglomerado enfrentó otra crisis a fines de 2008 cuando terroristas atacaron el hotel insignia del grupo, el Taj Mahal Palace, con vistas al Gateway of India de Mumbai, como parte de un ataque más amplio contra la ciudad. Alrededor de 31 personas, incluidos 11 empleados, murieron durante el asedio de cuatro días. Los invitados que se hospedan en el hotel hoy son recibidos por un memorial con los nombres de las víctimas, a cada una de las cuales Tata visitó personalmente.
Tata nunca se casó y no tuvo hijos. Su muerte deja un vacío en la dirección de los poderosos Fondos Tata, un conjunto de organizaciones benéficas. Estos fideicomisos filantrópicos poseen alrededor del 66% de Tata Sons, que a su vez controla todas las principales empresas listadas de Tata. Los Fondos Tata han sido tradicionalmente dirigidos por un miembro de la familia Tata y ejercen control sobre el conglomerado a través de su participación en Tata Sons.
En sus últimos años, Tata se convirtió en un firme defensor de startups como Ola Electric Mobility Ltd., que tuvo una cotización exitosa en 2024, y Goodfellows, una plataforma destinada a las amistades intergeneracionales.
Los orígenes del grupo Tata se remontan a 1868, cuando Jamsetji Nusserwanji Tata fundó una empresa de comercio que más tarde se diversificó en fábricas de algodón, plantas siderúrgicas y hoteles. Los Tata pertenecen a la comunidad parsi zoroástrica, que huyó de la persecución religiosa en Persia hace siglos antes de encontrar refugio en el oeste de la India.
Nacido en Mumbai el 28 de diciembre de 1937, Ratan Naval Tata fue criado por su abuela después de que sus padres, Naval y Sooni Tata, se divorciaron cuando él tenía 10 años. Su padre fue adoptado en la familia Tata principal a los 13 años por la nuera de Jamsetji Tata, fundador del Grupo Tata.
Generalmente conducido en un Rolls-Royce, Tata asistió a la escuela en la capital comercial de la India, Mumbai. Como joven estudiante, aprendió a tocar el piano y jugó cricket pero tenía miedo de hablar en público. Su hermano menor, Jimmy Tata, se mantuvo alejado de la vida pública y poco se sabe sobre él.
«Afrontamos un buen número de burlas e incomodidades personales debido al divorcio de nuestros padres, lo que en aquellos tiempos no era tan común como hoy en día», escribió Ratan Tata en una publicación de Facebook en 2020. «Pero nuestra abuela nos enseñó a mantener la dignidad a toda costa, un valor que ha perdurado en mí hasta hoy. Implicaba retirarse de estas situaciones, que de otra manera habríamos enfrentado».
Tata fue a la universidad en los Estados Unidos en la Universidad de Cornell con planes de estudiar ingeniería mecánica, como deseaba su padre, pero encontró su vocación en otro lugar.
«Siempre quise ser arquitecto, y al final de mi segundo año en Cornell, cambié, lo que consternó y molestó a mi padre», recordó Tata en una entrevista de 2009 con Cornell. Se graduó en 1962 con una licenciatura en arquitectura.
Tata quería establecerse en California, pero la mala salud de su abuela lo llevó a regresar a la India, donde tenía una oferta de trabajo de International Business Machines Corp.
El entonces presidente de Tata Sons, Jehangir Ratanji Dadabhoy Tata, popularmente conocido como JRD, lo persuadió para que trabajara para el grupo en lugar de unirse a IBM. Los dos hombres estaban distantes relacionados, partes de diferentes ramas del árbol genealógico de la familia Tata. Guiado por JRD, el joven Tata comenzó su carrera en el conglomerado en 1962, realizando varias pasantías en diversas unidades antes de unirse a la gerencia en la década de 1970.
En 1991, cuando Tata fue elegido a dedo para el cargo principal en Tata Sons, el grupo estaba principalmente centrado en la India. Tata Consultancy Services Ltd., el fabricante de software que se convertiría en una vaca lechera años más tarde, aún estaba en pañales. El negocio automotriz aún no había comenzado a fabricar automóviles de pasajeros.
La década de 1990 también fue el periodo en el que la India comenzó a recortar su infame burocracia, descartando partes de una economía planificada de estilo soviético fallida. Eso significaba que las empresas del sector privado podían competir más eficazmente en sectores dominados por empresas estatales, allanando el camino para un crecimiento económico más rápido y liberando el consumo.
A medida que India permitía a los fabricantes de automóviles extranjeros como Ford Motor Co. y Hyundai Motor establecer fábricas y aprovechar la creciente demanda de los consumidores, Tata decidió fabricar automóviles también. Tata llamó al primer vehículo de pasajeros construido localmente, lanzado en 1998 y llamado Indica, «mi bebé».
A medida que la economía de la India empezó a crecer en la década de 2000, Tata se volvió más aventurero. En 2007, contrajo deuda para pagar unos 13 mil millones de dólares por Corus, la siderúrgica británica. Al año siguiente, adquirió Jaguar Land Rover, o JLR, de Ford por 2.3 mil millones de dólares. También compró Tetley Group Plc y la unidad de vehículos pesados del grupo Daewoo de Corea del Sur.
Si bien la oleada de adquisiciones ayudó a llevar la huella geográfica del conglomerado a un nivel completamente nuevo, también creó una serie de desafíos.
La crisis financiera de 2008 desencadenó una amplia caída en los precios de las materias primas, mientras que un exceso de acero alimentado por un aumento en las exportaciones chinas deprimió los precios, desatando críticas de que Tata había pagado en exceso por adquirir Corus. Tata Steel Ltd. ha reducido sus operaciones europeas en los últimos años ante la caída de la demanda y las altas estructuras de costos, y ha recortado miles de empleos en el continente.
JLR también atravesó un mal momento poco después de ser adquirido por Tata, ya que la crisis financiera golpeó la demanda de automóviles de lujo así como la capacidad de la empresa para acceder al crédito. Si bien el Grupo Tata logró reflotar la marca de automóviles de renombre en un par de años, pronto enfrentó otros obstáculos, desde la caída de la demanda china hasta el Brexit. La pandemia y la escasez de chips afectaron a JLR en los últimos años.
Tata supervisó otro revés relacionado con el automóvil con el fracaso del microauto Nano. Quería construir un automóvil barato que se vendiera por 100,000 rupias ($1,190.9), dirigido a los millones de indios que normalmente usaban motocicletas para desplazarse y llevar a sus familias. La producción del Nano se terminó en 2018, unos 10 años después de su presentación, debido a la falta de demanda debido a preocupaciones tempranas sobre calidad y seguridad.
Quizás la última batalla empresarial que Tata luchó fue la más gratificante.
En 2021, Tata Sons volvió a tomar el control de Air India Ltd., la aerolínea insignia de la nación, casi 90 años después de que fuera tomada por el estado. Atrapada por la deuda y a la sombra de su antigua gloria, Salvador Dalí una vez diseñó ceniceros como regalos para los invitados de la aerolínea, el acuerdo significó que Tata pudo dar la bienvenida de nuevo al grupo a una aerolínea fundada originalmente por su mentor, JRD.
La muerte de Ratan Tata marca el fin de una era para el Grupo Tata y deja un legado de visión, coraje y transformación que seguirá resonando en los pasos futuros del conglomerado. Su influencia y huella en la India y más allá seguirá siendo recordada como un hito en la historia empresarial mundial.
