El dueño de Burger King, Restaurant Brands International (RBI), acaba de gastar mil millones de dólares para adquirir su mayor franquiciado, Carrols Restaurant Group, en un intento de acelerar su plan de modernización. Se trata de una gran apuesta por parte del gigante internacional de comida rápida, pero puede ser necesario si espera competir con la principal cadena de hamburguesas McDonald’s, que gastó aproximadamente $6 mil millones para modernizar más de 8,700 restaurantes a partir de 2018.
“Burger King U.S. ha sido un rezagado en términos de experiencia para los clientes, y en cuanto a la modernización de sus locales franquiciados en comparación con sus competidores”, dijo el analista de investigación de CFRA, Siye Desta, a Fortune. De hecho, los ejecutivos de Burger King U.S. han lamentado la disminución de clientes de la cadena, admitiendo a CNN que se quedaron atrás de sus competidores durante la pandemia y a veces complicaron la experiencia de pedido. En 2020, Burger King cayó al tercer lugar en la lista de las cadenas de hamburguesas de comida rápida más vendidas de Estados Unidos y aún no ha recuperado su anterior segundo lugar.
Sin embargo, la empresa ha visto “algunas señales positivas con su plan Reclaim the Flame”, un intento de modernizar su presencia. Estas señales positivas pueden haber motivado la adquisición de Carrols para acelerar el plan, dijo Desta. «Les gustaría darle a la cartera de restaurantes de Burger King U.S. una imagen más moderna, dada la cantidad de remodelaciones que ya han realizado sus competidores, como McDonald’s», argumentó.
Es ahí donde entra Carrols. El mayor franquiciado de BK ha tenido consistentemente un mejor tráfico peatonal que su empresa matriz. El tráfico peatonal de RBI se mantuvo estable en el tercer trimestre del año pasado (las cifras más recientes disponibles), mientras que el de Carrols aumentó en sus dos últimos trimestres. Andrew Charles, analista del banco de inversiones TD Cowen, mencionó que Carrols es un operador superior cuyas ventas han superado históricamente a las de Burger King.
La adquisición de Carrols busca acelerar los esfuerzos de modernización, que hasta ahora solo han renovado el 40% de los restaurantes de Burger King, con otro 10% en proceso de renovación, según la AP.
Más de la mitad de las ubicaciones de Carrols están programadas para ser remodeladas bajo el plan. Después de completar la adquisición en el segundo trimestre de este año, RBI planea remodelar 600 de las 1,022 ubicaciones de Burger King del franquiciado en 23 estados para dar a los restaurantes una imagen más moderna.
Tom Curtis, presidente de Burger King U.S. y Canadá, calificó la adquisición como «un emocionante acelerador» del plan de modernización. En un giro, la empresa matriz solo mantendrá la ubicación durante unos años. Curtis se comprometió a remodelar los restaurantes de Carrols en los próximos cinco años «o algo así», y luego volver a franquiciarlos, poniéndolos «de vuelta en manos de franquiciados locales motivados».
Para lograrlo, RBI planea gastar «aproximadamente» $500 millones de los flujos de efectivo operativos de Carrols en remodelaciones. La empresa mantendrá un portafolio de un par de cientos de restaurantes después del proceso de re-franquiciamiento, pero solo con fines de «innovación estratégica, capacitación y desarrollo de operadores», según dijo en un comunicado.
Reclamando la llama
La modernización del plan Reclaim the Flame de Burger King, que se lanzó en septiembre de 2022 y inicialmente prometió $400 millones para publicidad mejorada, remodelaciones de restaurantes e implementación de nuevas tecnologías para aumentar las ventas en línea. Desta de CFRA dijo que la adquisición de Carrols podría ser un impulso positivo a largo plazo para las ganancias y «dará dividendos a la marca» si permite a Burger King mejorar más rápidamente la experiencia del cliente para igualar la competencia.
Los analistas de UBS liderados por Denis Geiger respaldaron esa opinión en una nota del miércoles, argumentando que la adquisición ayudará a Burger King a «mejorar aún más el crecimiento de las ventas y la rentabilidad de la tienda» porque las tiendas modernizadas estarán en manos de «franquiciados bien motivados».
Los analistas otorgaron a Restaurant Brands International una calificación de compra y un precio objetivo de $90, lo que implica un potencial de rendimiento del 18% en los próximos 12 meses. Burger King U.S. parece estar «bien posicionado» en el segundo año de su recuperación, dijeron, y es probable que aumente el tráfico y la participación en el mercado. «Creemos que la adquisición de RBI… reafirma un compromiso y confianza en la recuperación de [Burger King U.S.], al tiempo que acelera los planes de remodelación y permite un mejor crecimiento», escribieron.
Un trato «costoso»
Si bien la adquisición de Carrols por parte de RBI ayudará a acelerar la modernización de sus restaurantes, no fue barata. El acuerdo de mil millones de dólares en efectivo para Carrols, que también posee 60 locales de Popeyes, valora al franquiciado cotizado en bolsa en $9.55 por acción, lo que implica un premium de aproximadamente el 13% sobre su precio de cierre del viernes de $8.40 y un 23% sobre su precio promedio ponderado por volumen de 30 días.
Las acciones de Carrols se dispararon alrededor del 12% al día siguiente del anuncio. Deborah Derby, presidenta y CEO de Carrols, que opera locales de Burger King desde 1976, dijo en un comunicado el martes que la adquisición es un testimonio del arduo trabajo de los 24,000 empleados de Carrols que llevó a la compañía a obtener ganancias récord en 2023.
Carrols no estaba bajorendimiento antes de la adquisición. En el cuarto trimestre de 2023, las ventas comparables de restaurantes en los locales de Burger King de Carrols aumentaron un 7.2% interanual. Y las ventas totales de restaurantes del año completo aumentaron un 8.4% a casi $1.9 mil millones en comparación con $1.73 mil millones en 2022. El franquiciado también fue un líder en la implementación de nuevos conceptos y tecnologías de restaurantes, como quioscos de autoservicio y el nuevo prototipo de restaurante Sizzle de Burger King.
Burger King U.S. aún no ha informado sus resultados financieros del cuarto trimestre, pero en el tercer trimestre obtuvo un crecimiento de las ventas en tiendas comparables de solo 6.6%, según presentaciones ante la SEC. Eso también se compara con las ventas en tiendas comparables de Estados Unidos de 8.1% en el mismo trimestre para McDonald’s.
Aun así, Derby argumentó que este fue el mejor trato para los inversores de Carrols porque ofrece «valor inmediato y cierto… a un precio atractivo en comparación con los precios de las acciones actuales e históricos de la compañía».
RBI, que también posee las marcas Popeye’s, Tim Hortons y Firehouse Subs, tuvo un buen año en 2023, con el precio de las acciones subiendo aproximadamente un 21% gracias a nuevas adiciones de tiendas e iniciativas de digitalización. Pero las acciones de RBI (código bursátil: QSR) cayeron más del 3% después de que se anunciara la compra de Carrols el martes.
«Fue una adquisición costosa», dijo Desta de CFRA al referirse al mal desempeño del valor de las acciones de RBI. «Pero Burger King ve esto como una inversión a largo plazo que debería dar resultados y acelerar la tasa actual de remodelaciones, que, creo, no han cumplido con sus expectativas».
En este sentido, Josh Kobza, que se desempeñó como director financiero, de tecnología y operaciones de RBI antes de asumir el cargo de CEO en febrero de 2023, dijo en un comunicado que la adquisición es un ejemplo de la disposición de RBI de gastar dinero para «acelerar el crecimiento» y crear «una base de restaurantes Burger King más competitiva».
Restaurant Brands International no respondió a la solicitud de comentarios de Fortune sobre la adquisición de Carrols y su estrategia.
