En los años de bonanza en los que China creaba un millonario cada dos días, el magnate financiero Bao Fan estuvo a punto de alcanzar esa cifra él mismo.
Su habilidad para asesorar a gigantes tecnológicos como Alibaba Group Holding Ltd. lo convirtió en uno de los financieros más buscados del país, ayudándolo a acumular una fortuna de más de $800 millones a través de su participación en China Renaissance Holdings Ltd.
La carrera de Bao se vino abajo el año pasado cuando desapareció de la vista pública después de ser detenido por las autoridades en medio de una amplia represión. La dimensión de su caída financiera se reveló el lunes cuando las acciones de Renaissance se desplomaron después de una suspensión de 17 meses. Su participación ahora vale $55 millones, un 93% menos que su pico en febrero de 2021, según un informe y cálculos del Bloomberg Billionaires Index. Bao posee beneficiosamente aproximadamente el 35% de las acciones de la empresa directamente, a través de dos vehículos de inversión y un fideicomiso.
Un portavoz de China Renaissance no hizo comentarios inmediatos cuando fue contactado por Bloomberg News.
La caída repentina de Bao arrojó una sombra sobre el sector financiero de China, que se ha convertido en un objetivo frecuente de la campaña de “prosperidad común” del presidente Xi Jinping. Más de cien ejecutivos y oficiales financieros quedaron atrapados en la oleada anticorrupción en 2023, mientras que los banqueros enfrentan recortes salariales y ajustes para frenar lo que los funcionarios consideran estilos de vida «hedonistas».
«La falta de transparencia sobre la razón por la cual todos estos estrellas del sector financiero, algunos ni siquiera estrellas, están detenidos realmente no va a ayudar al retorno de capital a China», dijo Alicia García Herrero, economista jefa para Asia Pacífico en Natixis.
Las represiones y las constantes pérdidas de empleo están obligando a los banqueros a reconsiderar sus carreras, ya que intentan navegar por el dramático cambio de Pekín hacia la manufactura de alta gama y las energías renovables, alejándose de las finanzas y bienes raíces que impulsaron la economía de China durante décadas.
Bao, de 53 años, es uno de los perdedores más destacados que siguen ese cambio. El ex banquero de Morgan Stanley y Credit Suisse fundó China Renaissance en 2005, haciéndose un nombre después de negociar fusiones que llevaron a la creación del servicio de transporte Didi Global Inc. y el gigante de entrega de alimentos Meituan.
Su capacidad para detectar estrellas tecnológicas emergentes lo convirtió en uno de los banqueros más influyentes de China, persuadiendo al multimillonario Jack Ma para que se convirtiera en un inversor principal cuando su firma salió a bolsa en 2018. Más tarde se ramificó en capital privado para respaldar startups y empresas tecnológicas, administrando más de $8.800 millones en activos a finales de 2020.
Todo comenzó a desmoronarse cuando Bao fue detenido en febrero del año pasado sin ninguna explicación oficial. China Renaissance solo dijo que había perdido contacto con él. Posteriormente fue puesto bajo detención para una investigación no especificada por las autoridades chinas en medio de una barrida más amplia del sector financiero. A principios de este año, el ex presidente y director ejecutivo renunció «por razones de salud y para pasar más tiempo en asuntos familiares», según un comunicado de la empresa.
La empresa no ofreció pistas sobre el paradero del fundador el lunes cuando publicó resultados que habían sido retrasados por más de un año. Su estado legal actual es incierto.
La turbulencia ha cobrado su peaje en el negocio, que también se ha visto afectado por una caída en las transacciones a medida que la economía de China entra en una espiral deflacionaria. La empresa registró una pérdida de casi 74 millones de yuanes (10.4 millones de dólares) en los seis meses hasta junio, mientras que los ingresos cayeron un 39% a 329 millones de yuanes. Registró una pérdida de 471.9 millones de yuanes en todo 2023, el segundo año consecutivo en números rojos.
Casi un tercio del personal en Hong Kong, que incluye equipos de banca de inversión, capital privado y gestión de patrimonios, renunciaron o perdieron sus empleos, según informó Bloomberg News en febrero.
Las acciones de China Renaissance se desplomaron un 66% en Hong Kong el lunes, su primer día de negociación desde marzo del año pasado, reduciendo el valor de mercado de la empresa a HK$1.39 mil millones ($178 millones).
Por otro lado, hubo al menos 130 investigaciones y sanciones a ejecutivos y funcionarios financieros en 2023 solo. China ha nombrado un nuevo jefe para combatir la corrupción financiera, lo que indica que las investigaciones no han terminado.
En ausencia de Bao, la empresa ha prometido «inaugurar una nueva era».
«A pesar de todo tipo de dificultades y desafíos, China Renaissance busca activamente el crecimiento y avanza con determinación en medio de los ajustes», según el informe de resultados.
