El fundador de BitClout, una startup de criptomoneda que alguna vez generó gran interés, está enfrentando problemas. El martes, la SEC acusó al fundador de BitClout, Nader Al-Naji, de fraude y oferta no registrada de valores, alegando que utilizó una identidad seudónima para evitar el escrutinio regulatorio mientras recaudaba más de $257 millones en criptomonedas.
BitClout, una plataforma de redes sociales descentralizada, obtuvo inversiones de empresas destacadas como a16z, Sequoia, Social Capital de Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures y Winklevoss Capital. Muchos de estos grandes inversores participaron en la ronda inicial de financiación de la empresa, con Sequoia invirtiendo $1 millón y a16z invirtiendo $3 millones, según fuentes cercanas a la ronda inicial en ese momento.
La queja de la SEC alega que Al-Naji, conocido por su seudónimo en línea «DiamondHands», les dijo a los inversores que los ingresos de la moneda de la plataforma, BTCLT, no se utilizarían para pagarse a sí mismo o a los empleados. Sin embargo, la SEC alega que gastó más de $7 millones en gastos personales, como una mansión en Beverly Hills y regalos para su familia. Al-Naji no respondió a una solicitud de comentarios. Una fuente cercana a Al-Naji dijo que la mansión se utilizaba con fines comerciales, con varios empleados de BitClout viviendo allí y organizando eventos patrocinados por la empresa en el hogar.
La queja es la última para una empresa que desde el principio ha estado rodeada de controversia. En 2021, cuando se lanzó, BitClout pretendía ser un intercambio social de criptomonedas donde los usuarios compraban y vendían tokens basados en la reputación de las personas. Generó revuelo y críticas al raspar 15,000 perfiles de la entonces conocida como Twitter y asignar tokens de criptomoneda a celebridades. Básicamente creó un mercado de valores para personas famosas, con el precio de los tokens aumentando y disminuyendo según la popularidad de la persona.
La reacción pública, y legal, fue rápida. Brandon Curtis, cofundador de la empresa de criptomonedas Rio Network, envió una carta de cese y desistimiento a Al-Naji, argumentando que BitClout usó su imagen sin su consentimiento. Incluso Lee Hsien Loong, el ex primer ministro de Singapur, hizo un llamado público pidiendo que se elimine su perfil de BitClout. «Es engañoso y se hizo sin mi permiso», escribió en Facebook.
En ese momento, muchos se preguntaron por qué firmas tan respetadas habían respaldado un concepto tan polarizante. Fuentes cercanas a la empresa explicaron que, en círculos criptográficos, Al-Naji se había ganado simpatía después de su empresa anterior, Basis. En 2018, el graduado de Princeton había recaudado impresionantes $140 millones para crear una stablecoin. Pero poco después, Al-Naji se dio cuenta de que el entorno regulatorio era demasiado hostil para las criptomonedas y decidió devolver el dinero, dijeron estas fuentes. Los inversores recuperaron aproximadamente el 93 centavos por dólar, según una persona cercana a Al-Naji.
Así que, a principios de 2021, cuando Al-Naji se acercó a los inversores con una nueva idea, estaban inclinados a darle una segunda oportunidad. Según fuentes cercanas a la empresa, Al-Naji recaudó su ronda inicial de financiación con la amplia propuesta de una plataforma de redes sociales descentralizada, sin hacer hincapié en el mercado social de valores. Pero luego, en abril, Al-Naji pretendía probar discretamente la función de mercado de valores, bloqueándola detrás de una página web protegida por contraseña. La contraseña se filtró rápidamente y la función se volvió viral, convirtiéndose de repente en un gran foco para Al-Naji. Esto molestó a varios inversores, según múltiples fuentes. La empresa finalmente regresó a su propuesta original, centrándose en su DeSo Blockchain, una blockchain «construida específicamente para descentralizar las redes sociales», según el sitio web de BitClout.
Sin embargo, inmediatamente después del escándalo del raspado, muchos magnates tecnológicos defendieron públicamente a BitClout. Inversores como Andrew Chen de a16z, Michael Arrington e inversor ángel Shaan Puri invirtieron miles en comprar tokens en la plataforma. Chen publicó en BitClout aproximadamente un mes después de su lanzamiento, escribiendo sobre cómo la aplicación tiene un «enfoque realmente interesante» al incentivar a los usuarios con recompensas financieras. Y, en una publicación de Shaun Maguire de Sequoia Capital, el inversor elogió la «visión transformadora» de Al-Naji y calificó a BitClout de «instantáneamente electrizante».
La polarización entre aquellos que estaban enojados por ser «comerciados» en BitClout sin su permiso y aquellos que defendían la startup se complicó aún más por el hecho de que no había un CEO para hablar en nombre de la empresa. La identidad oculta de Al-Naji es uno de los pilares clave de la queja de la SEC, que afirma que hizo que BitClout pareciera que no había «ninguna empresa detrás de ella … solo monedas y código», cuando supuestamente, la comisión afirma, se embolsaba millones de ganancias.
«Al-Naji intentó evadir las leyes federales de valores y defraudar al público inversor, creyendo erróneamente que ‘ser ‘falsamente’ descentralizado generalmente confunde a los reguladores y los disuade de ir detrás de ti'», dijo Gurbir S. Grewal, director de la División de Aplicación de la SEC, en un comunicado emitido por la SEC. «Claramente se equivocó».
Sequoia y a16z se negaron a hacer comentarios.
Aunque Al-Naji aún no ha hablado sobre las acusaciones, anteriormente expresó confianza en la base legal de su empresa. En un evento a fines de 2021, reflexionó sobre su empresa de criptomonedas anterior y cómo gastó $10 millones en abogados. Los abogados, dijo, le enseñaron todo sobre valores y la ley en torno a las criptomonedas, lecciones que llevó consigo a BitClout. «Aprendí mucho», dijo. «Y creo que lo hicimos bien esta vez».
