En los últimos años, la innovación en el desarrollo de nuevos materiales ha estado acelerando. Y una nueva startup francesa llamada Altrove planea desempeñar un papel en este ciclo de innovación. La startup de tecnología avanzada ya ha recaudado 3,7 millones de euros (alrededor de $4 millones en las tasas de cambio actuales).
Si estás interesado en el desarrollo de nuevos materiales, es posible que hayas notado que varios equipos han compartido importantes avances con la comunidad de investigación en lo que respecta a la predicción de materiales.
«Históricamente, en los últimos 50 años, la investigación y desarrollo para encontrar nuevos materiales ha avanzado a un ritmo muy lento», dijo Thibaud Martin, co-fundador y CEO de Altrove, a TechCrunch. Ha habido varios cuellos de botella. Y uno importante ha sido el punto de partida, ¿cómo puedes predecir si materiales hechos de un puñado de elementos pueden existir teóricamente?
Cuando ensamblas dos elementos químicos diferentes, hay decenas de miles de posibilidades. Cuando deseas trabajar con tres elementos diferentes, hay decenas de miles de combinaciones. Con cuatro elementos, obtienes millones de posibilidades.
Equipos que trabajan para DeepMind, Microsoft, Meta o Orbital Materials han estado desarrollando modelos de inteligencia artificial para superar las limitaciones de cálculo y predecir nuevos materiales que podrían existir potencialmente en un estado estable. «Se han predicho materiales más estables en los últimos nueve meses que en los 49 años anteriores», dijo Martin.
Pero resolver este cuello de botella es solo una parte de la ecuación. Saber que nuevos materiales pueden existir no es suficiente cuando se trata de crear nuevos materiales. Tienes que idear la receta.
«Una receta no solo se trata de lo que juntas. También se trata de las proporciones, a qué temperatura, en qué orden, por cuánto tiempo. Por lo tanto, hay muchos factores, muchas variables involucradas en cómo se crean nuevos materiales», dijo Martin.
Altrove se está enfocando en materiales inorgánicos y comenzando específicamente con elementos de tierras raras. Existe una oportunidad de mercado aquí con los elementos de tierras raras porque son difíciles de obtener, los precios varían mucho y a menudo provienen de China. Muchas empresas intentan depender menos de China como parte de su cadena de suministro para evitar incertidumbres regulatorias.
La empresa no inventa nuevos materiales desde cero, sino que selecciona candidatos interesantes de todos los nuevos materiales que han sido predichos. Luego, Altrove utiliza sus propios modelos de inteligencia artificial para generar posibles recetas para estos materiales.
Actualmente, la empresa prueba estas recetas una por una y produce una pequeña muestra de cada material. Después de eso, Altrove ha desarrollado una tecnología de caracterización propietaria que utiliza un difractómetro de rayos X para entender si el material producido se comporta como se esperaba.
«Parece trivial, pero en realidad es muy complicado verificar lo que has hecho y entender por qué. En la mayoría de los casos, lo que has hecho no es exactamente lo que buscabas en primer lugar», dijo Martin.
Aquí es donde Altrove destaca, ya que el co-fundador y CTO de la empresa, Joonathan Laulainen, tiene un doctorado en ciencia de materiales y es un experto en caracterización. La startup posee propiedad intelectual relacionada con la caracterización.
Aprender del paso de caracterización para mejorar tu receta es clave cuando se trata de crear nuevos materiales. Por eso, Altrove quiere automatizar su laboratorio para poder probar más recetas a la vez y acelerar el ciclo de retroalimentación.
«Queremos construir la primera metodología de alto rendimiento. En otras palabras, la predicción pura solo te lleva al 30% del camino para tener un material que realmente se pueda usar industrialmente. El otro 70% implica iterar en la vida real. Por eso es tan importante tener un laboratorio automatizado porque aumentas el rendimiento y puedes paralelizar más experimentos», dijo Martin.
Altrove se define a sí misma como una empresa de inteligencia artificial habilitada por hardware. Piensa vender licencias de sus materiales recién producidos o hacer esos materiales ella misma con socios externos. La empresa recaudó 3,7 millones de euros en una ronda liderada por Contrarian Ventures con la participación de Emblem. Varios ángeles inversores también invirtieron en la startup, como Thomas Clozel (CEO de Owkin), Julien Chaumond (CTO de Hugging Face) y Nikolaj Deichmann (fundador de 3Shape).
La startup se inspira en empresas de biotecnología que han recurrido a la inteligencia artificial para encontrar nuevos medicamentos y tratamientos, pero esta vez para nuevos materiales. Altrove planea construir su laboratorio automatizado hacia finales de año y vender su primer activo en 18 meses.
