La NFL rara vez ha sido un perdedor en el campo, pero una abrumadora derrota en una demanda por prácticas antimonopolio podría cambiar la forma en que la liga deportiva más rica del mundo genera y distribuye miles de millones de dólares en ingresos cada año.
Un jurado de Los Ángeles se puso del lado de los fanáticos que afirmaron que la liga conspiró con DirecTV para aumentar el precio de las suscripciones para ver juegos transmitidos fuera del mercado local de sus equipos. Los $4.7 mil millones en daños podrían triplicarse bajo la ley federal.
Pero eso no significa que el juego haya terminado.
El juez podría potencialmente reducir la sentencia o incluso desecharla por completo y fallar a favor de la NFL. Durante el juicio, no favoreció los argumentos de los fanáticos y desestimó el caso en 2019 antes de que se convirtiera en una acción colectiva. Las decisiones post juicio están programadas para el 31 de julio.
«Es un problema muy serio, pero queda mucho camino por recorrer», dijo Patrick Crakes, consultor de medios y ex ejecutivo de Fox Sports que ayudó a negociar los acuerdos de la red con la NFL. «En cuanto al panorama general y el valor de la NFL en el panorama de los medios, esto no los detendrá. Seguirán avanzando».
Si la sentencia se mantiene, la NFL dijo que apelará hasta la Corte Suprema, prolongando un caso que se remonta a 2015. El bar Mucky Duck en San Francisco presentó la demanda original, argumentando que el Sunday Ticket de la NFL obligaba a los espectadores a pagar por juegos fuera del mercado incluso cuando su equipo no estaba jugando, y cobraba altos precios por ello. En otras palabras, como fanático, debes comprar los derechos para todos los juegos de un domingo, no solo cuando juega tu equipo.
El jurado tardó menos de un día en decidir que eso era injusto. El veredicto es un shock para la forma en que se ofrecen los deportes a los consumidores, y un golpe importante para la NFL, acostumbrada a tener el toque de Midas. Aunque apelará, la liga debe planificar los posibles costos de perder.
Es difícil saber cuánto efectivo tiene la NFL. Como empresa privada, no comparte sus finanzas. En 2010, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, fijó un objetivo de ingresos de $25 mil millones para 2027.
Por ahora, una forma de estimar los ingresos de la NFL los sitúa en alrededor de $12 mil millones, según el informe anual de los Green Bay Packers, el único equipo de la NFL que publica sus finanzas. Cada uno de los 32 equipos recibe la misma cantidad de la NFL, y los Packers recibieron $374.4 millones en 2022, las últimas cifras disponibles.
La FIFA, el organismo rector mundial del fútbol, es la única otra organización deportiva que compite en términos de dinero con la NFL, al menos durante un año de Copa del Mundo. Obtuvo más de $6 mil millones de la Copa del Mundo de Catar en 2022. Tiene alrededor de $4 mil millones en reservas de efectivo.
Si la FIFA tiene tanto efectivo, se puede asumir que la NFL al menos tiene la capacidad de ahorrar y pagar la sentencia, pero llevará tiempo. Lo mismo ocurrirá con la apelación.
El siguiente problema, suponiendo que la sentencia no se anule, podría ser un cambio de poder entre la NFL y sus equipos.
La NFL ha mantenido a sus miembros contentos firmando enormes acuerdos de televisión que hacen ricos a todos. La NFL obtendrá $110 mil millones de su acuerdo de televisión de 11 años firmado en 2021.
La NFL siempre ha sido especial. En 1961, el Congreso aprobó la Ley de Radiodifusión Deportiva, después de que un tribunal de distrito de EE. UU. dictaminara que la NFL estaba infringiendo las reglas antimonopolio al agrupar los derechos en un acuerdo con CBS.
La ley permitió a la NFL agrupar todos los derechos de los equipos para que la liga fuera económicamente viable. Pero la ley se centraba en los acuerdos de radiodifusión, mientras que la demanda de Mucky Duck se centraba en si la NFL infringió las leyes antimonopolio con el paquete Sunday Ticket ofrecido por DirecTV, un proveedor de satélite.
Si la sentencia se mantiene, los equipos podrían tener la oportunidad de vender sus derechos locales y juegos fuera del mercado por cable o incluso un servicio de transmisión. La tentación podría fortalecerse si la NFL intenta pasar el costo de la multa a cada equipo, un golpe potencial que podría oscilar entre $150 millones y $450 millones.
«En última instancia, es un mercado libre, y la esperanza es que creará más oportunidades para que las personas vean el producto de la NFL», dijo Sarah Hartley, profesora de derecho deportivo en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia y socia de Bryan Cave Leighton Paisner. Pero también advirtió que el proceso legal está lejos de terminar.
A partir de 2023, YouTube reemplazó a DirecTV como el hogar de Sunday Ticket. Paga a la NFL $2 mil millones al año y cobra a los clientes $349. Aunque el caso no implicaba a YouTube, es difícil saber si la plataforma de transmisión estará mejor con dar más dinero a un equipo con una base de fanáticos y espectadores más grandes. También es difícil saber si los propietarios de los equipos piensan que pueden negociar un acuerdo mejor por su cuenta.
El propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, lo admitió durante el juicio. «Estoy convencido de que ganaría mucho más dinero que los Bengals», dijo desde el estrado. Provocó risas.
Jones es quizás el arquitecto de que la NFL sea financiada por los ingresos de TV. En 1992, CBS y NBC en realidad perdieron dinero en las transmisiones de la NFL. El comité de transmisiones de la NFL quería darle a las cadenas millones en devoluciones. Jones dijo que no, trajo una nueva red llamada Fox y comenzó una guerra de ofertas.
Cuando Jones se resistió al reembolso, era un dueño nuevo después de comprar los Cowboys en 1989 por $140 millones. Ahora vale miles de millones. Ahora hay nuevos propietarios que buscan dejar su propia marca.
