Jerry West, una de las mayores leyendas de la historia de la NBA y un ícono de Los Angeles Lakers, ha fallecido a los 86 años, según anunció Los Angeles Clippers. West es ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores en la historia de la NBA, así como casi indiscutiblemente su mejor ejecutivo. Su silueta se sigue utilizando como el logo de la liga hasta el día de hoy. El miércoles, el comisionado Adam Silver emitió un comunicado sobre la pérdida de un ícono de la liga.
«Jerry West fue un genio del baloncesto y una figura definitoria en nuestra liga durante más de 60 años. Se destacó no solo como campeón de la NBA y All-Star en las 14 temporadas que jugó, sino también como un competidor consumado que abrazó los momentos más importantes. Fue el primer MVP de las Finales de la liga y convirtió en su sello personal el elevarse en los momentos clave, lo que le valió el apodo de ‘Mr. Clutch'», expresó Silver.
«Las cuatro décadas de Jerry con los Lakers también incluyeron un exitoso periodo como entrenador principal y una destacada trayectoria en la oficina que cimentó su reputación como uno de los mayores ejecutivos en la historia del deporte. Ayudó a construir ocho equipos campeones durante su tiempo en la NBA, un legado de logros que refleja su excelencia en la cancha. Y en octubre, será incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith como contribuyente, convirtiéndose en la primera persona en ser inmortalizada tanto como jugador como contribuyente», continuó.
West nació en Virginia Occidental en 1938, y se convirtió en una estrella del baloncesto universitario en la Universidad de Virginia Occidental. Lideró a los Mountaineers hasta el Juego del Campeonato Nacional en 1959, y ganó el premio al Jugador Más Destacado del Final Four a pesar de perder en ese partido. Los Lakers lo eligieron como número 2 en el draft de 1960, siendo solo superado por su compañero olímpico y leyenda de la NBA, Oscar Robertson.
Él y Elgin Baylor fueron los primeros grandes jugadores de los Lakers después de su traslado a Los Angeles. West fue seleccionado para el Juego de Estrellas en las 14 temporadas que jugó en la NBA y llevó a los Lakers a las Finales en nueve ocasiones. Desafortunadamente, los Lakers de West existieron en la época de la dinastía de los Boston Celtics liderada por Bill Russell. Los Lakers tuvieron un récord de 1-8 en las Finales durante la carrera de West, pero él era tan bueno que ganó el premio al MVP de las Finales en 1969 a pesar de perder la serie.
Finalmente, West logró ganar ese elusivo primer anillo como jugador en 1972. Esa también fue la temporada en la que llevó a los Lakers a una racha récord de 33 victorias consecutivas. Esa temporada resultó ser el punto más alto de su carrera en la NBA, y se retiraría como jugador dos años después en 1974. Sin embargo, eso no significaba que se alejaría de los Lakers.
West asumió el cargo de entrenador del equipo en 1976. Tuvo un récord de 145-101 en tres temporadas, pero los Lakers nunca alcanzaron las Finales en ese periodo. En 1979, se unió a la oficina como ojeador, y en 1982 se convirtió en gerente general. Esta resultó ser la jugada definitoria de su carrera después de jugar, ya que West se convirtió en un ejecutivo legendario.
Los Lakers llegaron a las Finales de la NBA 12 veces entre 1980 y la partida de West en 2002. Ganaron seis campeonatos en ese periodo. Entre las muchas jugadas notables de West estuvo la elección de James Worthy como número 1 en el draft, la contratación de Phil Jackson en 1999, y por supuesto, quizás el intercambio más trascendental en la historia de la NBA: su acuerdo de 1996 que envió a Vlade Divac a los Charlotte Hornets por los derechos de draft de Kobe Bryant, lo que a su vez creó el espacio salarial necesario para firmar a Shaquille O’Neal. Esa jugada única sentó las bases de los tres últimos campeonatos de los Lakers bajo la dirección de West y otros dos más que llegaron después de su partida.
En 2002, West decidió trabajar para su primer equipo de la NBA que no fuera los Lakers cuando se convirtió en gerente general de los Memphis Grizzlies. En ese momento, citó el deseo de construir una franquicia ganadora desde cero después de pasar tanto tiempo con una franquicia de renombre, y efectivamente, su llegada desencadenó la primera racha exitosa en la historia de los Grizzlies. El equipo nunca había llegado a los playoffs antes de la contratación de West. Llegaron tres veces en sus cinco temporadas en Memphis.
Los Grizzlies fueron el último equipo que West dirigió directamente como gerente general, pero siguió involucrado en el trabajo de la oficina hasta el final de su vida. En 2011, se unió a los Golden State Warriors como miembro de su junta ejecutiva y asesor senior de la oficina principal. En 2015, los Warriors ganaron su primer campeonato en más de 40 temporadas gracias en parte a las contribuciones de West. Reportadamente, fue una de las figuras de la oficina que se opuso a la idea de cambiar a Klay Thompson por Kevin Love en ese momento, una decisión que no fue consenso en círculos de baloncesto en ese momento, pero que ayudó a los Warriors a convertirse en una dinastía. En 2016, fue instrumental en reclutar a Kevin Durant para los Warriors como agente libre. Durant ganaría dos títulos con los Warriors, pero West solo estuvo con el equipo durante el primero.
Su última parada en la NBA fue en la ciudad en la que pasó la mayor parte de su carrera. Se unió a los Los Angeles Clippers en 2017 en un rol similar al que ocupó en Golden State, y estuvo involucrado en el reclutamiento de la agencia libre de Kawhi Leonard. Mantuvo su cargo con los Clippers hasta su fallecimiento.
West es el segundo ícono de la NBA que muere en las últimas semanas. Otro ícono del baloncesto de Los Angeles, Bill Walton, falleció el 27 de mayo a los 71 años. El miembro del Salón de la Fama, Chet Walker, también falleció hace menos de una semana, el 8 de junio. El mundo del baloncesto ha sufrido varias pérdidas últimamente, y la de West se sentirá tan profundamente como ninguna otra. Desde sus inicios como estrella universitaria a finales de la década de 1950 hasta su trabajo como consultor para los Clippers en la década de 2020, West pasó la mayor parte de siete décadas como una figura importante dentro del deporte del baloncesto. La NBA moderna prácticamente no ha existido sin su participación en alguna capacidad, pero ahora, la liga dirá adiós a una de sus leyendas.
Este artículo fue publicado originalmente en CBS Sports el 12 de junio de 2024 a las 10:17 a.m. PT.
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