Después de dos años de preparación y cuatro retrasos en los últimos meses debido a problemas técnicos, la startup espacial india Agnikul ha lanzado con éxito su primer vehículo de prueba suborbital, impulsado por sus motores de cohete únicos impresos en 3D, según la Agencia Espacial India, la Organización de Investigación Espacial India, anunció el jueves.
Llamado Agnibaan SOrTeD (Sub-Orbital Technology Demonstrator), el vehículo de lanzamiento de una sola etapa despegó la mañana del jueves hora local desde la plataforma de lanzamiento móvil de la startup en el Satish Dhawan Space Center, en la isla de Sriharikota en el sur de la India. Los datos del vuelo de prueba contribuirán al desarrollo del vehículo de lanzamiento orbital comercial Agnibaan de la startup.
Agnikul realizó inicialmente ensayos completos de cuenta regresiva para el lanzamiento en marzo y pospuso el despegue debido a algunas observaciones menores. La startup también preparó el lanzamiento dos veces en abril y una vez esta semana pasada, cada vez cancelándolo justo antes del despegue debido a problemas técnicos que surgieron durante inspecciones de último minuto. Hoy, Agnikul finalmente logró su misión tan esperada después de que el cohete despegara desde la isla en forma de huso ubicada en la costa este de Andhra Pradesh y aterrizara en el Golfo de Bengala.
El vehículo de 6.2 metros de altura está hecho de composite de carbono, lo que le da una masa al despegue de 1,268 libras; en su núcleo se encuentra el motor semicriogénico impreso en 3D que Agnikul fabricó internamente, cada uno de los cuales proporciona 6.2 kN de empuje.
El cofundador y CEO de Agnikul, Srinath Ravichandran, dijo a TechCrunch en una entrevista antes del lanzamiento que se necesitan 72 a 75 horas para imprimir en 3D uno de los motores de cohete en su forma cruda. La startup puede producir dos motores completos en una semana, incluyendo sacarlos de la impresora 3D, desempolvarlos y pasarlos por un tratamiento térmico. Esto difiere del proceso tradicional, que tarda de 10 a 12 semanas en crear un motor cohete de un tamaño similar.
«Nos destacamos por el componente de una sola pieza donde no hay intervención humana en el proceso; lo que sale de la impresora es de longitud completa, sin soldaduras ni aprietes ni nada por el estilo», dijo por teléfono.
Profundizando más en la parte de una sola pieza que hace que Agnikul se destaque en la competencia, Ravichandran dijo que el motor central, que es «donde entra el combustible y sale el escape y todo lo demás en medio, y el encendedor», se imprime en 3D de una vez como una sola pieza de hardware. Luego, el motor se conecta al aparato de plomería, como tuberías de combustible, sensores de presión y temperatura, y válvulas.
Aunque Agnikul afirma que su motor impreso en 3D es único en el mundo, empresas como Relativity Space y Rocket Lab adoptaron la impresión 3D para sus cohetes mucho antes. Sin embargo, Ravichandran afirmó que todas estas empresas no han utilizado completamente la impresión 3D.
«Aún no están ofreciendo lo que las personas deberían estar ofreciendo, que es lo que estamos ofreciendo, que son formas extremadamente flexibles y configurables de llegar al espacio», afirmó. «Si tienes un vehículo con capacidad de 1 o 1.5 toneladas, que es lo que Relativity o cualquiera de estas otras empresas tiene, eso es como obligar a las personas a hacer un viaje compartido, obligarlas a averiguar, esperar a que vengan juntas y, nuevamente, el mismo conjunto de problemas de no ser dejadas en la última milla.»
Agnikul eligió inconel como material para el diseño del motor. Permanece fuerte a altas temperaturas y es imprimible en 3D. Sin embargo, dado que la aleación es un conductor de calor extremadamente pobre, el mayor desafío de la startup era eliminar el calor.
«La eliminación del calor implicó muchas iteraciones en el diseño de los canales de enfriamiento», dijo Ravichandran.
El otro desafío para Agnikul fue asegurarse de que el vehículo permaneciera completamente seguro mientras era un sistema móvil. La startup decidió no utilizar sistemas de combustible sólido, que son altamente explosivos, y en su lugar hizo que el vehículo fuera un sistema de propulsión completamente líquido. También prefirió evitar el uso de un modelo que requiera incluso una conexión remota a un material explosivo.
«Cualquiera de los sistemas que requieran desprendimiento, como si hubiera alguna separación de fases desde la plataforma o separación en dos etapas y así sucesivamente, estos son todos sistemas neumáticos», afirmó Ravichandran.
Agnikul ha diseñado el vehículo para ser modificable «incluso en el último minuto», dijo el cofundador, ofreciendo una solución a medida a las organizaciones que buscan lanzar satélites pequeños específicos.
Fundada a finales de 2017, Agnikul inicialmente experimentó con componentes impresos en 3D, como encendedores, canales de enfriamiento y puntos de inyección de combustible. Sin embargo, gradualmente empujó los límites y comenzó a combinar diferentes elementos para evitar la soldadura y el apriete, alejándose de los métodos convencionales.
«No hay atajos para ingenierizar algo así. Simplemente tienes que seguir el régimen y seguir iterando», afirmó Ravichandran.
Dijo que la startup pasó por al menos 70 u 80 iteraciones, particularmente para los inyectores de combustible, y finalmente diseñó una «placa inyectora», combinando todos en un solo componente. De manera similar, la startup pasó por al menos 20 iteraciones de sus cámaras de enfriamiento con geometrías diferentes.
La startup tardó aproximadamente de seis a nueve meses en hacer su primer juego de motores desde cero y luego pasó casi un año haciendo que ese motor realmente volara, dijo el ejecutivo. Agnikul recaudó 26.7 millones de dólares en financiamiento a finales del año pasado para llegar a este punto.
Científicos retirados de la Organización de Investigación Espacial India e investigadores del IIT Madras están ayudando a Agnikul a desarrollar vehículos para lanzamientos comerciales. Ravichandran dijo que la startup ya está en conversaciones con más de 40 clientes potenciales, y se han firmado cartas de intención con algunos. Sin embargo, un lanzamiento orbital de Agnibaan llevaría al menos seis meses.
El sector espacial de la India ha atraído la atención global desde hace tiempo. El año pasado, la nación del sur de Asia se convirtió en la primera en aterrizar su nave espacial en el polo sur de la luna e introdujo su política espacial para impulsar la participación privada. El país, que alberga alrededor de 190 startups de tecnología espacial, también actualizó recientemente su política para aumentar los límites de inversión extranjera directa en el sector espacial. Ahora, las startups espaciales de la India están sentando las bases para llevar el sector espacial del país a nuevos niveles al demostrar sus tecnologías y prepararlas para generar ingresos de clientes en todo el mundo.
