El mejor conocido micoproteína es probablemente Quorn, un sustituto de la carne que se acerca rápidamente a su 40º cumpleaños. Pero la startup de biotecnología finlandesa Enifer está cocinando algo aún más antiguo: Su proteína patentada a base de hongos unicelulares, denominada Pekilo, fue desarrollada originalmente en los años 60 y 70, ¡por la industria papelera local!
En aquel entonces, el enfoque no era producir una proteína alternativa para el consumo humano, como pretende la startup, aunque el producto original de Pekilo se vendía para la alimentación animal. En cambio, según el CEO y cofundador de Enifer, Simo Ellilä, los ingenieros de la industria papelera intentaban encontrar una solución a la contaminación causada por las fábricas que vertían residuos de producción («subproductos») en los ríos locales.
«Todo comenzó cuando las personas en el laboratorio se dieron cuenta de que si dejaban esta sustancia durante el fin de semana en la mesa del laboratorio, comenzaba a crecer hongos, y eso fue como el momento de la revelación», explicó.
Tras su descubrimiento en un banco de laboratorio, la producción de la micoproteína se desarrolló durante unos 15 años, con los ingenieros de la industria papelera aplicando un proceso de biorrefinado y utilizando la fermentación para cultivar y cosechar el hongo a escala comercial. Sin embargo, el objetivo principal seguía siendo el tratamiento de aguas residuales. Es por eso que Pekilo cayó en desuso a principios de los años 90 cuando la industria papelera pasó a incinerar sus residuos.
La empresa de ingeniería que lo desarrolló también quebró y se perdió el conocimiento de Pekilo, como lo cuenta Ellilä, «muy activamente olvidado», añadiendo un toque a lo Tolkien a la larga historia de esta proteína alternativa. «Nuestro equipo fundador eran científicos de biotecnología, formados, educados en Finlandia, y nunca habíamos oído hablar de esta cosa», dijo a TechCrunch. «Así que, realmente bien olvidado».
Sin embargo, alguien lo recordó. Y así fue como los fundadores de biotecnología de Enifer tropezaron con Pekilo, provocando su decisión, en 2020, de crear una empresa a partir del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia. La idea: revivir esta micoproteína perdida y extender la producción para obtener proteínas de grado alimentario (no solo de grado alimentario).
«Realmente fue gracias a un director de I+D muy experimentado, que ya se ha jubilado, que trabajó en Valio, la empresa local de lácteos, que recordó este proceso y pensó, ‘Oh, ¿podríamos aprovechar esto?'» relató Ellilä. «Mi compañero y yo nos encontramos con este proyecto público de I+D en el que este caballero estaba involucrado. Y pensamos que era fascinante, ¡en serio, ¿ingenieros papeleros estaban produciendo proteínas alternativas en los años 70?».
Siguieron muchas investigaciones exhaustivas para recuperar la mayor información de producción posible. «Comenzamos a desenterrar todo lo que podíamos encontrar. Todavía había muchas fuentes en papel si sabías dónde buscar», dijo. «Hemos hecho un trabajo de detective increíble, como literalmente hemos ido a viejos libros de teléfonos buscando a algunas de estas personas».
La motivación que impulsa a los fundadores es clara: Las proteínas alternativas son un mercado mucho más sustancial en sí mismas en la creciente demanda de alternativas sostenibles a la carne. En Enifer están seguros de que hay una oportunidad a largo plazo para revivir a Pekilo. En esencia: Los mejores días de la micoproteína aún pueden estar por llegar.
La startup acaba de cerrar una ronda de financiación de la Serie B para completar y operativizar su primera fábrica, con un coste total de 33 millones de euros, ubicada en Kirkkonummi, Finlandia, cerca del mar (que proporciona una fuente de agua fría para mantener los tanques de fermentación a la temperatura adecuada).
«El metabolismo fúngico es realmente activo», señaló Ellilä. «Es como si el hongo estuviera en una cinta de correr allí dentro. Así que realmente genera calor y es necesario retirar ese calor».
Enifer afirma que la fábrica será la primera planta comercial en el mundo en producir un ingrediente de micoproteína a partir de materia prima de subproductos de la industria alimentaria; en otras palabras, este negocio de biorrefinado se trata de convertir residuos en proteínas de alta calidad. (Mientras que el hongo que produce Quorn suele ser alimentado con glucosa).
La Serie B consta de 15 millones de euros en financiación de capital propio liderada por el fondo de capital privado finlandés Taaleri Bioindustry Fund I, con inversiones de seguimiento de los accionistas existentes Nordic Foodtech VC, Voima Ventures y Valio (el mencionado gigante lácteo).
El Fondo Climático Finlandés también ha otorgado un préstamo junior de 7 millones de euros para apoyar el proyecto. Además, Enifer aseguró un préstamo climático y ambiental de 2 millones de euros de Finnvera. Además, anteriormente había recibido una subvención de inversión en reciclaje/reutilización de 12 millones de euros de Business Finland, lo que hace que su primera fábrica esté totalmente financiada.
Una vez en plena capacidad, la planta de fermentación y procesamiento producirá 500 kg de la proteína alternativa por hora. Se espera que puedan comenzar a aumentar las operaciones en 2026, pero Ellilä confirmó que tardarán unos tres años en alcanzar la plena capacidad de producción. Si todo sale bien, podrían seguir más fábricas.
Una de las principales diferencias de Pekilo para consumo de grado alimentario son los subproductos utilizados. La pulpa de madera era adecuada para la alimentación animal, pero se requieren nuevos subproductos para ampliar la utilidad del producto. Los residuos de la industria láctea, como la lactosa, son, según Enifer, un buen material de alimentación para el hongo, por lo que se entiende por qué Valio está invirtiendo.
Aunque el espacio de proteínas alternativas puede parecer bastante saturado en estos días, con muchas formas de proteínas a base de plantas y micoproteínas disponibles, algo relativamente novedoso sobre Pekilo es que se procesa en un polvo seco (se utiliza vapor para secar el hongo después de la cosecha).
Ellilä dice que esto lo hace especialmente interesante para la industria alimentaria, como un ingrediente con larga vida útil que puede ser fácilmente incorporado en recetas y métodos de procesamiento existentes.
La versión de grado alimentario de Pekilo también tiene un sabor suave y neutro, lo que la hace adecuada para una amplia gama de usos, desde alimentos salados hasta dulces. «El producto de grado alimentario tiene un sabor muy característico, pero necesitamos hacer un procesamiento adicional para que sea de grado alimentario y ahí el sabor se pierde por completo», señaló.
Un producto de muestra que menciona que ofrecen a los visitantes es un pastel de chocolate con harina sustituida por Pekilo. Otros usos potenciales incluyen hamburguesas, embutidos e incluso yogures y quesos. Sin embargo, Enifer tiene la intención de seguir siendo un actor B2B, sus experimentos culinarios son puramente para mostrar el potencial de la micoproteína a los clientes de la industria alimentaria.
Respecto al precio, Ellilä dice que quieren que el producto sea más económico que la proteína de guisante, sugiriendo que, si tienen éxito, Pekilo podría ir ganando parte del mercado de otras proteínas alternativas (aunque también señala que existen diferencias nutricionales que podrían significar que usar una combinación de proteínas alternativas es lo mejor).
«Lo que queremos lograr es contribuir a reducir el coste de estos productos y mejorar la calidad de la próxima generación de productos vegetales basados», añadió.
Antes de que la micoproteína de Enifer pueda ser incluida en alimentos para consumo humano, la startup necesitará obtener la aprobación regulatoria para Pekilo como un alimento novedoso. Por lo tanto, tienen por delante un largo proceso de solicitud.
Ellilä dice que están preparando una solicitud para presentar a los reguladores de la Unión Europea, y probablemente apunten a Singapur a continuación, seguido por los EE. UU.
Él está seguro de que eventualmente obtendrán la luz verde para vender Pekilo como alimento humano novedoso. «Siento que tenemos un caso excepcionalmente sólido… porque una micoproteína no es totalmente nueva», argumentó. «Es otra especie de hongo. Pero, aún así, no es algo extravagante. En realidad no está tan lejos de la relación — como organismo — con Fusarium, que utiliza Quorn. Y luego hay montones de pruebas de su seguridad en cerdos, pollos y todo tipo de organismos».
También mencionó: «Tenemos tanto material científico de esa época. Lo cual no es el caso de muchos otros solicitantes», sugiriendo: «Estoy seguro de que lo conseguiremos eventualmente».
Enifer también está desarrollando Pekilo para su uso en alimentos para mascotas, lo que le proporciona un mercado al que puede acceder mientras tanto. Además, todavía está considerando casos de uso para alimentación animal, también, retrocediendo a los orígenes de Pekilo, pero la economía es más difícil de cuadrar por lo que se necesitarían socios.
Él dice que están hablando con empresas con grandes volúmenes de subproductos que les gustaría reciclar sobre posibles asociaciones. «Definitivamente no hemos renunciado a la nutrición animal», dijo, añadiendo: «Estamos en conversaciones con muchas empresas para decir, hagamos una empresa conjunta… y entonces no tendríamos que aportar todo el capital».
