La NCAA y ESPN acordaron un contrato anual de 115 millones de dólares por ocho años para transmitir 40 campeonatos diferentes, incluido el torneo de baloncesto universitario femenino.
Esto es bueno por muchas razones, pero la principal, y más importante, es que las personas se están sumando al movimiento del deporte femenino. Con cada día que pasa, los deportes femeninos se acercan cada vez más a la igualdad con los deportes masculinos, especialmente en el baloncesto.
Casi 10 millones de espectadores sintonizaron para ver a Caitlin Clark y Iowa enfrentarse a Angel Reese y LSU por un título nacional, convirtiéndolo en el juego de campeonato de baloncesto universitario femenino más visto de la historia.
Este acuerdo está previsto para comenzar el 1 de septiembre y generará un total de 920 millones de dólares, tres veces más de lo que es el contrato actual de la NCAA y ESPN. Mostrará 40 campeonatos diferentes en lugar de los 29 existentes en deportes masculinos y femeninos. Habrá 10 programas de programación adicionales, como shows de selección o la creación de documentales u otro contenido de larga duración.
Entre esos campeonatos se encuentran deportes femeninos como lacrosse, hockey sobre hierba, cross country, esgrima, hockey sobre hielo, bolos, fútbol y natación. El baloncesto femenino, el voleibol y la gimnasia se transmitirán exclusivamente en ABC.
La cobertura mediática de los deportes femeninos ha aumentado exponencialmente, del 5% en 2008 al 15% en 2022, según Wasserman. Se espera que ese número llegue al 20% para 2025.
Los fanáticos también están interesados. En agosto, 92,000 fanáticos asistieron a un partido regular de voleibol femenino de Nebraska en el estadio Memorial, casa del equipo de fútbol americano Cornhuskers.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, explicó a Thr Athletic por qué la organización se decantó por la cadena ESPN.
“Dijimos desde el principio que queríamos el mejor acuerdo que pudiéramos obtener para todos nuestros campeonatos”, dijo. “Hubo muchas conversaciones informales que tuvieron lugar con muchos otros participantes potenciales en esta negociación, pero el que se involucró constantemente y el que, yo diría, fue el más entusiasta de una manera significativa a lo largo de este proceso fue ESPN. La forma en que manejaron las negociaciones demostró que esto era realmente importante para ellos, que continuó siendo parte de su portafolio. Serán un socio excelente, creo, de aquí en adelante”.
El baloncesto femenino no obtuvo su propio acuerdo exclusivo, como muchos pensaban que lo haría. Su torneo de March Madness se estima en 65 millones de dólares, más de la mitad del contrato total. El presidente de la NCAA, Charlie Baker, dijo que considerarán «recompensar» el éxito de los equipos de baloncesto femenino en el torneo nacional con la distribución de ingresos.
La entrenadora en jefe de Carolina del Sur, Dawn Staley, dijo en marzo a Just Women’s Sports: «Estamos en un momento en el que estamos muy demandados. Creo que el baloncesto femenino puede mantenerse por sí mismo y ser un deporte que produce una gran cantidad de ingresos, que podría hacer, en cierta medida, lo que el baloncesto masculino ha hecho por todos los demás deportes olímpicos y también por el baloncesto femenino. Creo que estamos en un punto ahora. Creo que probablemente estábamos en un lugar hace años, pero hasta que los tomadores de decisiones nos den esa oportunidad… Está acumulándose lentamente porque hay pruebas en los números».
Y si bien suena como algo que definitivamente puede, el momento es la razón principal por la que no lo hace. Los deportes femeninos todavía están creciendo, los acuerdos individuales llegarán con el tiempo.
Es importante tener en cuenta que el paquete de ESPN no incluye el torneo masculino de la March Madness, cuyos derechos son propiedad de Paramount y Warner Brothers. Sin esa competencia en la misma cadena, el torneo femenino no tiene que luchar por el tiempo en antena en el mismo canal. Puede crecer de forma independiente. Estar en el canal principal de ESPN o en uno de sus afiliados como ABC te da muchos más espectadores que estar en ESPN2 o ESPNU.
Al final, hay que encontrar el acuerdo que se ajuste a tus objetivos y no separarse solo porque todos te dicen: «¡Desconéctate! ¡Desconéctate! ¡Oye, es lo más cool que puedes hacer!»», dijo Hillary Mandel, vicepresidenta ejecutiva de IMG de Endeavor, una de las partes que negoció el contrato a The Athletic. «No nos perdamos en esa conversación».
Si tuviera su propio acuerdo, quién sabe si seguiría siendo con ESPN. Estamos viendo solo el torneo de March Madness, y si la temporada regular todavía está incluida en el acuerdo con ESPN, pero el torneo es de alguien más, ¿qué tan probable es que los fanáticos cambien al otro canal después de toda la temporada regular estar en un solo lugar? No parece ser la decisión correcta. Dejen que el torneo sume fanáticos y espectadores fieles, todo en el mismo lugar, y luego veamos a dónde va desde allí. Tal vez después de que se firme el acuerdo, el momento sea el adecuado.
Estamos mirando el ahora y el largo plazo al mismo tiempo, lo cual es un poco confuso y complicado, pero lo mejor para el baloncesto universitario femenino en este momento es mantenerse en el acuerdo mientras crece aún más. A largo plazo, lo mejor será, con suerte, tener su propio acuerdo que rodee la temporada regular y el torneo. Para llegar a largo plazo, debemos invertir mucho en el ahora.
Los deportes femeninos están creciendo, y es muy emocionante. Todos deberían estar emocionados por ello. Las niñas, más que nunca, tienen ídolos a los que pueden admirar. Pueden ver sus deportes favoritos y sus equipos femeninos favoritos en lugares fuera de los Juegos Olímpicos. Pueden practicar las habilidades y trucos de sus atletas favoritas y ver más contenido y leer más historias sobre ellas. Este acuerdo mediático les dará a los fanáticos más acceso, lo que ayudará a acercar los deportes a un campo de juego más equitativo.
