Alrededor de 550 empleados de la compañía de vehículos autónomos Motional han sido despedidos, según información tomada de los avisos WARN y fuentes dentro de la empresa.
A principios de esta semana, TechCrunch informó que Motional está pausando sus operaciones comerciales y retrasando los planes de lanzar un servicio de robotaxis con sus vehículos Hyundai Ioniq 5 de próxima generación hasta 2026, mientras atraviesa un proceso de reestructuración. Ahora, tenemos más claridad sobre la profundidad de los recortes.
Un empleado de Motional que habló con TechCrunch bajo condición de anonimato dijo que todos los equipos han sido afectados, con salidas de alto nivel que incluyen al director de operaciones de la empresa, Abe Ghabra.
El equipo de gestión de programas técnicos que se encarga de la autonomía y operaciones en la nube ha pasado de 44 a 19, según la fuente. La oficina de Milpitas en Silicon Valley, que albergaba una división del equipo de diseño de cómputo de Motional, también está siendo cerrada, confirmaron dos fuentes. Las fuentes también confirmaron que el equipo de computación de alto rendimiento ha sido eliminado, incluyendo a su director, David Fermor. La oficina de Venice en Los Ángeles, que era un pequeño centro de operaciones y comercio para entregas de Uber Eats, también está siendo cerrada, según las fuentes.
TechCrunch también ha sabido que el equipo detrás de la plataforma de asistencia remota de vehículos de Motional ha sido severamente reducido. Empleados que trabajaban en pruebas, productos, seguridad, ciberseguridad y equipos legales también se vieron afectados. En un comunicado, la empresa señaló que todas las funciones de la empresa recibieron recortes de personal.
Alrededor de 145 de los empleados despedidos provienen de Pittsburgh, según un aviso WARN presentado esta semana al Departamento de Trabajo e Industria de Pennsylvania. La mayoría de los empleados en Pittsburgh trabajaban en software, según una fuente familiarizada con el asunto. Motional también estaba realizando pruebas en California, Nevada y Massachusetts, pero los avisos WARN en esos estados aún no han sido presentados.
Una fuente dijo que los equipos de autonomía y software de infraestructura fueron poco afectados. Esto deja a Motional con un grupo variopinto para ayudar a mejorar su tecnología central y modelo de negocio, mientras mantiene el capital limitado que le queda.
Una de las fuentes de Motional le dijo a TechCrunch que la empresa tiene muchas mejoras por hacer en su tecnología. Hasta esta semana, Motional había estado realizando viajes en robotaxis en Las Vegas en las redes de Uber y Lyft, y haciendo entregas a clientes de Uber Eats en Santa Mónica. En todo momento, un operador de seguridad humano estaba detrás del volante, además de otro especialista en el asiento del pasajero para registrar manualmente cualquier problema. Mientras tanto, la principal competencia de Motional, Waymo, ofrece viajes totalmente autónomos en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles.
Motional no comentó sobre los detalles específicos de este artículo, pero ofreció la siguiente declaración: «Hemos actualizado nuestro plan estratégico para enfocar los recursos en el desarrollo y generalización continuos de nuestra tecnología central de conducción autónoma, mientras desvinculamos las implementaciones comerciales a corto plazo y actividades auxiliares. Esta estrategia actualizada requiere una reestructuración de nuestros equipos, lo que resulta en una reducción de personal en todas las funciones de la empresa. Los miembros del equipo que abandonan Motional tienen nuestro mayor aprecio por sus contribuciones a nuestros objetivos».
**Recortes importantes necesarios para sobrevivir**
Motional fue originalmente el producto de una empresa conjunta de $4 mil millones entre Hyundai y el proveedor automotriz Aptiv. El futuro de la empresa se puso en duda a principios de este año cuando Aptiv anunció planes para reducir su participación accionaria y dejar de asignar capital a la empresa conjunta debido al alto costo de comercializar un negocio de robotaxis y al largo camino hacia las ganancias. Aptiv espera reducir su participación en Motion del 50% a aproximadamente el 15%, dejando a Hyundai con el control restante.
Una semana atrás, Hyundai inyectó $475 millones a Motional y gastó otros $448 millones para comprar el 11% de la participación accionaria común de Aptiv en la empresa. Esto sigue a un préstamo puente que Motional aseguró en marzo como sustituto de esta otra inversión para ganar tiempo después de despedir al 5% del personal unas semanas antes.
Una fuente en Motional dijo a TechCrunch que en agosto de 2023, la empresa ya estaba en camino de gastar un 7% por encima de su presupuesto aprobado, por lo que es posible que la ayuda de Hyundai no hubiera sido suficiente para mantener viva a la startup sin cortes significativos.
Un empleado también dijo que Motional solo estaba pagando bonificaciones parciales por el rendimiento de 2023: un documento de presentación indicaba que el número podía llegar hasta el 28.5%.
Los despidos en Motional son un síntoma de un problema mucho mayor en la industria de vehículos autónomos, ya que cada vez menos empresas pueden seguir gastando miles de millones de dólares en una tecnología que está lejos de estar lista para el día a día y aún más lejos de ser rentable.
**Más detalles sobre las indemnizaciones**
Un empleado despedido le dijo a TechCrunch que los afectados seguirán recibiendo un salario durante 10 semanas, con su último día programado para el 6 de julio. En lugar de un pago único, los empleados despedidos recibirán algo llamado «garden leave,» que significa que se les pagará cada dos semanas como un salario normal, según un documento de salida que TechCrunch ha visto.
Esto podría darle a Motional la oportunidad de ahorrar un poco de dinero en indemnizaciones. Motional ha pedido a los empleados que informen a la empresa si consiguen un nuevo trabajo antes del 6 de julio para «evitar superposiciones en el empleo.»
Los empleados con acciones que se adquirieron en marzo de 2024 no podrán cobrar inmediatamente porque Motional todavía está esperando su valoración para determinar el nuevo precio de las acciones, según el documento.
