El matemático e inversor Jim Simons, quien creó lo que muchos en finanzas consideran la máquina de hacer dinero más grande del mundo en su empresa secreta, Renaissance Technologies, ha fallecido. Tenía 86 años.
Falleció el viernes en la ciudad de Nueva York, según su fundación benéfica, que no citó una causa.
Al cambiar de la academia a la inversión cuando ingresó a sus 40 años, Simons rechazó las prácticas estándar de los administradores de dinero a favor del análisis cuantitativo, encontrando patrones en los datos que predecían cambios de precios. Su técnica fue tan exitosa que se convirtió en conocido como el Rey Cuantitativo.
En Renaissance, ubicada a unas 60 millas al este de Manhattan en la tranquila East Setauket, Nueva York, Simons evitó contratar veteranos de Wall Street. En cambio, buscó matemáticos y científicos, incluyendo astrofísicos y descifradores de códigos, que pudieran descubrir información de inversión utilizable en los terabytes de datos que su empresa absorbía cada día, desde manchas solares hasta el clima en el extranjero.
Durante más de tres décadas, sus rendimientos superaron consistentemente a los mercados, incluso a medida que la potencia informática se volvía más barata y los competidores intentaban imitar el éxito de Renaissance construyendo sus propios algoritmos complejos para administrar sus fondos.
«Existen solo algunas personas que realmente han cambiado la forma en que vemos los mercados», dijo Theodore Aronson, fundador de AJO Vista, una firma de administración de dinero cuantitativa, a la revista Bloomberg Markets en 2008. «John Maynard Keynes es uno de ellos. Warren Buffett es uno de ellos. Y también Jim Simons».
En cierto momento, un descifrador de códigos del gobierno de EE. UU., Simons se negó a dar detalles sobre cómo produjo más de cuatro veces el rendimiento del índice S&P 500 en su fondo más famoso, Medallion. Desde 1988 hasta 2023, el fondo generó un asombroso rendimiento anual promedio de casi el 40%, incluso después de las altas comisiones, convirtiendo a Simons y hasta tres colegas en multimillonarios.
Tenía un patrimonio neto estimado de $31.8 mil millones, lo que lo convierte en la persona número 49 más rica del mundo, según el Bloomberg Billionaires Index.
Clientes e insiders pagaron generosamente por confiar sus fondos a Simons. Eventualmente elevó las tarifas al 5% de los activos y al 44% de las ganancias, entre las más altas de la industria. Creyendo que los algoritmos que la firma utilizaba para negociar acciones, bonos y materias primas no funcionarían si Medallion creciera demasiado, pronto comenzó a limitar el acceso al fondo.
En 1993, Simons dejó de aceptar nuevos fondos de los clientes de Medallion, y en 2005, expulsó a los externos completamente, permitiendo solo a los empleados invertir. Devolvió ganancias cada año, limitando el tamaño del fondo a alrededor de $10 mil millones.
Abrió fondos más convencionales para el público en general. En ocasiones, la disparidad en su desempeño era dramática. En 2020, el fondo Medallion ganó un 76% mientras que los fondos públicos acumularon pérdidas de dos dígitos.
Los talentos de Simons se extendían a saber cómo inspirar a sus a menudo excéntricos empleados: 300 en total. El problema complicado de averiguar por qué los mercados suben y bajan era un incentivo, al igual que el alto salario y el sentido de comunidad que creó.
«Es un ambiente abierto», dijo Simons en un discurso poco frecuente en 2010 en su alma mater, el Instituto de Tecnología de Massachusetts. «Nos aseguramos de que todos sepan lo que está haciendo cada uno, cuanto antes, mejor. Eso es lo que estimula a las personas».
Actuaba como una figura paterna benevolente, organizando viajes de la empresa a Bermuda, República Dominicana, Florida y Vermont, y animando a los empleados a traer a sus familias.
La leyenda de la empresa cuenta que en uno de los viajes de ski de la firma, Simons, un fumador de toda la vida, compró una póliza de seguro para un restaurante local para no tener que renunciar a sus amados Merits.
Muchos competidores intentaron y fracasaron en replicar la receta secreta del fondo Medallion. Después de que se expuso el éxito en hacer dinero de Bernard Madoff como un esquema Ponzi en 2008, la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos llamó a Renaissance, dijo Simons en otra reunión del MIT en 2019.
«Nos investigaron», dijo. «Por supuesto, no encontraron nada».
Simons renunció como director general en 2010 y como presidente en 2021. Dos de sus contrataciones clave tempranas, Peter Brown y Robert Mercer, matemáticos y pioneros en reconocimiento de voz y traducción automática que fueron atraídos desde el renombrado Thomas J. Watson Research Center de IBM, lo reemplazaron como co-directores ejecutivos.
«Profesionalmente, Jim era un matemático y un hombre de negocios. Espiritualmente, era un visionario. Personalmente, era una persona que se preocupaba profundamente por los individuos y por la humanidad», dijo Brown en una nota a los empleados de Renaissance el viernes.
El talento para ganar dinero de Renaissance lo convirtió en un imán para políticos de ambos principales partidos políticos.
Simons y su esposa, Marilyn, fueron donantes principales del Partido Demócrata, donando más de $109 millones a candidatos, incluidos Hillary Clinton y Joe Biden, y apoyando comités desde 2015, según OpenSecrets.
Uno de los primeros contratados de Simons, Henry Laufer, un multimillonario compañero, también se convirtió en un importante partidario de comités y causas demócratas. Pero Mercer, junto con su hija Rebekah, se convirtió en importantes contribuyentes al Partido Republicano, en particular a Donald Trump en 2016.
Alrededor de 2020, Renaissance amplió el grupo de directores que eventualmente sucederán a Simons en la supervisión de la empresa y promovió a su hijo, Nathaniel Simons, a co-presidente, una movida que lo posiciona para eventualmente asumir el control.
James Harris Simons nació el 25 de abril de 1938 en el suburbio de Boston de Brookline, el único hijo de Matthew Simons y la ex Marcia Kantor. Su padre trabajó en la industria cinematográfica como representante de ventas de Nueva Inglaterra para 20th Century Fox. Más tarde ayudó a administrar la fábrica de zapatos de su suegro.
Precoces en matemáticas desde los 3 años, Simons completó la escuela secundaria Newton en tres años. Se convirtió en bar mitzvah a los 13 años, pero dijo que tenía poco interés en el judaísmo después de eso.
En el MIT, obtuvo una licenciatura en matemáticas en 1958 después de solo tres años de estudio. Mientras realizaba su doctorado en la Universidad de California en Berkeley, tuvo su primera experiencia invertir, conduciendo a una correduría de Merrill Lynch en San Francisco para negociar futuros de soja. También se casó con su primera esposa, Barbara Bluestein, con quien tendría tres hijos: Nathaniel, Liz y Paul, quien murió en un accidente de bicicleta en 1996.
Ese matrimonio terminó en divorcio. Con su segunda esposa, Marilyn Hawrys, tuvo dos hijos: Nick, quien murió en un accidente de natación en 2003, y Audrey. También le sobreviven cinco nietos y un bisnieto.
Simons regresó al MIT en 1961 para comenzar su carrera académica, sintiendo que su futuro estaba decidido. «Recuerdo sentarme en la biblioteca un día, y dije, ‘Bueno, supongo que me convertiré en profesor asistente, y luego en profesor asociado, y luego en profesor, y luego pasaré por la vida de esa manera y luego moriré'», recordó en una entrevista de historia oral de 2020 con el Instituto Americano de Física. «Y me hizo pensar en que tal vez hay otras cosas en el mundo».
En 1964, después de enseñar en la Universidad de Harvard, Simons se mudó a Princeton, Nueva Jersey, para tomar un trabajo bien remunerado y altamente clasificado en el Instituto de Análisis de Defensa. La organización de investigación sin fines de lucro estaba contratando matemáticos para apoyar a la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos en descifrar códigos y cifrados utilizados por la Unión Soviética.
El trabajo introdujo a Simons en las posibilidades de crear algoritmos para computadoras. A los empleados del IDA se les permitía dedicar el 50% de su tiempo al trabajo personal, y Simons dedicó parte de su tiempo a predecir movimientos a corto plazo en el mercado de valores.
Simons trabajó allí durante más de tres años antes de perder su trabajo por desafiar públicamente al presidente del IDA, el General del Ejército Maxwell D. Taylor, sobre la guerra en Vietnam.
En un artículo para la revista New York Times Magazine, Taylor había insistido en que Estados Unidos estaba ganando una guerra que valía la pena librar. Simons, respondiendo con una carta al editor, afirmó que «cualquier ganancia política derivada de una victoria militar no puede ser compensada por la enorme inversión económica, intelectual y moral que continuamos realizando en esta empresa».
Simons fue contratado para presidir el departamento de matemáticas de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook. Con Shiing-Shen Chern, creó la teoría Chern-Simons, presentada en un artículo de 1974. La teoría proporciona las herramientas, conocidas como invariantes, que los matemáticos utilizan para distinguir entre ciertos espacios curvos, los tipos de distorsiones del espacio ordinario que existen según la teoría general de la relatividad de Albert Einstein.
En 1976, fue galardonado con el Premio Oswald Veblen en Geometría por la Sociedad Matemática Americana.
Mientras presidía el departamento de matemáticas, y utilizando las conexiones que había hecho a través de su trabajo en criptografía, Simons volvió a incursionar en el trading.
Inicialmente compró y vendió materias primas, basando sus apuestas en fundamentos como la oferta y la demanda. Encontró la experiencia angustiosa, por lo que recurrió a su red de criptógrafos y matemáticos para ayudarlo a buscar patrones: Elwyn Berlekamp y Leonard Baum, antiguos colegas del IDA, junto con Laufer y James Ax, un matemático a quien personalmente había reclutado para que dejara la Universidad de Cornell y se uniera al cuerpo docente de Stony Brook.
«Quizás había algunas formas de predecir los precios estadísticamente», dijo Simons en una entrevista de 2015 con Numberphile. «Gradualmente construimos modelos».
En 1978 abandonó la academia para siempre para probar suerte en la gestión de dinero.
Fundó Monemetrics, precursora de Renaissance, en Setauket, justo al este de Stony Brook. Se volvió a un viejo amigo y compañero descifrador de códigos del IDA, Leonard Baum, cuyos modelos matemáticos podían utilizarse para negociar divisas. Convocó a Ax, su excolega de Stony Brook, para supervisar el trabajo de Baum.
Ax concluyó que los modelos funcionaban no solo con las divisas para las que Baum los había escrito, sino para cualquier futuro de materia prima. Simons estableció a Ax con su propia cuenta de trading, Axcom Ltd., que eventualmente dio origen a Medallion.
Los primeros dos años de Medallion fueron mixtos, pero en 1990, después de centrarse exclusivamente en el trading a corto plazo, Medallion acumuló un rendimiento del 56%, neto de comisiones, y el rendimiento nunca flaqueó después de eso.
Sobre su propia transición de la ciencia a las finanzas, Simons observó una vez: «Uno puede predecir el curso de un cometa más fácilmente que el curso de las acciones de Citigroup. Lo atractivo, por supuesto, es que se puede ganar más dinero prediciendo con éxito una acción que un cometa».
Simons se comprometió a donar la mayoría de su riqueza a organizaciones benéficas. La Fundación Simons, con sede en Nueva York, fundada con Marilyn en 1994, apoya la investigación en matemáticas, ciencia y autismo. Simons también fundó Math for America, que otorga becas a maestros de matemáticas y ciencias en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. El año pasado donó $500 millones al fondo de dotación de la Universidad de Stony Brook, una de las donaciones más grandes a la educación superior en la historia de los Estados Unidos.
«Jim tuvo tres carreras totalmente notables: como matemático, como pionero de métodos cuantitativos en el trading y como filántropo», dijo Jeff Cheeger, profesor Silver de Matemáticas en el Instituto Courant de la Universidad de Nueva York, quien fue estudiante de Simons. «Fue uno de los grandes hombres de nuestro tiempo».
