Fiscales de EE. UU. examinan si Tesla cometió fraude de valores o de comunicaciones electrónicas al engañar a inversores y consumidores sobre las capacidades de autoconducción de sus vehículos eléctricos, informaron tres personas familiarizadas con el asunto a Reuters.
Los sistemas de Autopilot y Full Self-Driving de Tesla ayudan con la dirección, los frenos y los cambios de carril, pero no son completamente autónomos. Mientras Tesla ha advertido a los conductores que permanezcan listos para retomar el control, el Departamento de Justicia está examinando otras declaraciones de Tesla y el CEO Elon Musk sugiriendo que sus autos pueden conducir por sí mismos.
Reguladores de EE. UU. han investigado por separado cientos de accidentes, incluidos fatales, que han ocurrido en Teslas con Autopilot activado, lo que ha resultado en un retiro masivo por parte del fabricante de automóviles.
Reuters informó de manera exclusiva la investigación criminal de EE. UU. sobre Tesla en octubre de 2022, y ahora es el primero en informar la responsabilidad penal específica que los fiscales federales están examinando.
Los investigadores están explorando si Tesla cometió fraude de comunicaciones, que implica engaño en comunicaciones interestatales, al engañar a los consumidores sobre sus sistemas de asistencia al conductor, dijeron las fuentes. También están examinando si Tesla cometió fraude de valores al engañar a los inversores, dijeron dos de las fuentes.
La Comisión de Valores y Bolsa también está investigando las representaciones de Tesla sobre los sistemas de asistencia al conductor a los inversores, dijo una de las personas. La SEC se negó a comentar.
Tesla no respondió a una solicitud de comentario. En octubre pasado, la compañía reveló en un informe que el Departamento de Justicia le había pedido información sobre Autopilot y Full Self-Driving.
El Departamento de Justicia se negó a comentar.
La investigación, que no es evidencia de conducta incorrecta, podría resultar en cargos criminales, sanciones civiles o ninguna acción. Los fiscales están lejos de decidir cómo proceder, dijo una de las fuentes, en parte porque están revisando los voluminosos documentos que Tesla proporcionó en respuesta a citaciones.
Reuters no pudo determinar las declaraciones específicas que los fiscales están revisando como potencialmente ilegales. Musk ha promocionado agresivamente las habilidades de la tecnología de asistencia al conductor de Tesla durante casi una década.
Los videos de Tesla que demuestran la tecnología y siguen archivados en su sitio web dicen: «La persona en el asiento del conductor está ahí solo por razones legales. No está haciendo nada. El automóvil está conduciendo solo».
Un ingeniero de Tesla testificó en 2022 en una demanda por un accidente fatal que uno de los videos, publicado en octubre de 2016, tenía la intención de mostrar el potencial de la tecnología y no representaba con precisión sus capacidades en ese momento. A pesar de ello, Musk publicó el video en redes sociales, escribiendo: «Tesla se conduce sola (sin intervención humana en absoluto) por calles urbanas a calles de autopista, luego encuentra un lugar de estacionamiento».
En una conferencia de prensa con reporteros en 2016, Musk describió al Autopilot como «probablemente mejor» que un conductor humano. Durante una llamada en octubre de 2022, Musk habló sobre una próxima actualización de FSD que permitiría a los clientes viajar «a su trabajo, casa de su amigo, al supermercado sin siquiera tocar el volante».
Musk se está enfocando cada vez más en la tecnología de autoconducción a medida que las ventas y ganancias de Tesla disminuyen. Tesla recientemente redujo costos a través de despidos masivos y pospuso planes para un modelo de $ 25,000 que se esperaba impulsaría el crecimiento de las ventas.
«Ir a fondo por la autonomía es un movimiento cegadoramente obvio», escribió el ejecutivo multimillonario en su plataforma de redes sociales X a mediados de abril. Las acciones de Tesla, que han caído más del 28% hasta ahora este año, se dispararon a fines de abril cuando Musk visitó China y avanzó hacia la aprobación para vender FSD allí.
Musk ha prometido repetidamente Teslas autónomos durante aproximadamente una década. «El simple hecho de no lograr una meta de aspiración a largo plazo no es fraude», dijeron abogados de Tesla en un documento judicial de 2022.
Desafíos legales
Los fiscales que examinan las afirmaciones de automóviles autónomos de Tesla están procediendo con precaución, reconociendo los obstáculos legales que enfrentan, dijeron las personas familiarizadas con la investigación.
Tendrán que demostrar que las afirmaciones de Tesla cruzaron la línea de la venta legal al engaño material y a declaraciones falsas a sabiendas que perjudicaron ilegalmente a consumidores o inversores, según tres expertos legales no involucrados en la investigación citados por Reuters.
Los tribunales estadounidenses han dictaminado previamente que la «fanfarronería» u «optimismo empresarial» con respecto a las afirmaciones de productos no constituyen fraude. En 2008, un tribunal de apelaciones federal dictaminó que las afirmaciones de optimismo empresarial por sí solas no demuestran que un funcionario de la empresa haya engañado intencionalmente a los inversores.
Los funcionarios del Departamento de Justicia probablemente buscarán comunicaciones internas de Tesla como evidencia de que Musk u otros sabían que estaban haciendo afirmaciones falsas, dijo Daniel Richman, profesor de derecho de la Universidad de Columbia y ex fiscal federal. Richman dijo que es un desafío, pero el riesgo de seguridad involucrado en exagerar los sistemas de autoconducción también «habla de la seriedad con la que los fiscales, un juez y un jurado tomarían las declaraciones».
Accidentes fatales
Las afirmaciones de Tesla sobre Autopilot y FSD también han sido objeto de escrutinio en investigaciones regulatorias y demandas.
Los reguladores de seguridad y los tribunales han expresado preocupaciones en los últimos meses de que los mensajes corporativos sobre la tecnología, incluidos los nombres de marca Autopilot y Full Self-Driving, hayan infundido a los clientes una falsa sensación de seguridad.
En abril, la Patrulla Estatal de Washington arrestó a un hombre bajo sospecha de homicidio vehicular después de que su Tesla, con Autopilot activado, golpeara y matara a un motociclista mientras el conductor miraba su teléfono, muestran los registros policiales. En una declaración de causa probable, un agente citó «la falta de atención confesada del conductor a la conducción, mientras estaba en modo de piloto automático… poniendo su confianza en la máquina para conducir por él».
En el estado de Washington, un conductor sigue siendo «responsable de la operación segura y legal de ese vehículo» independientemente de sus capacidades tecnológicas, dijo un portavoz de la patrulla estatal a Reuters.
El mismo mes, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de EE. UU. inició una investigación sobre si un retiro de Tesla de más de 2 millones de vehículos en diciembre abordó adecuadamente problemas de seguridad con Autopilot.
La NHTSA se negó a comentar.
El retiro siguió a una larga investigación abierta por reguladores después de que vehículos con Autopilot activado chocaran repetidamente con vehículos en escenas de emergencia de personal de primeros auxilios. Posteriormente, los reguladores examinaron cientos de accidentes donde Autopilot estaba activado e identificaron 14 muertes y 54 lesiones.
Tesla disputó las conclusiones de la NHTSA pero aceptó el retiro, que utilizó actualizaciones de software por aire destinadas a alertar a los conductores distraídos.
La investigación de la NHTSA encontró «una brecha crítica de seguridad entre las expectativas de los conductores» con respecto a la tecnología de Tesla «y las verdaderas capacidades del sistema», según registros de la agencia. «Esta brecha llevó a un uso previsible incorrecto y accidentes evitables».
